Hampton je bil v svojem instrumentalističnem razredu znan kot pionir in je kot prvi znani jazzovski vibrafonist predstavljal neulovljivo izrazno, pa tudi nastopaško avtoriteto. Z njegovo zabavljaško držo, blestečo izvajalsko tehniko in nenazadnje bogatim opusom je vibrafon kot enakopravno glasbilo pristal med standardnim jazzovskim solističnim instrumentarijem.
Leta 1909 v Louisvilleu v Kentuckyju rojeni Hampton je glasbeno pot začel kot bobnar, od začetka tridesetih let prejšnjega stoletja pa je največ deloval na ameriški zahodni obali. Leta 1929 je prvikrat snemal, že leto dni kasneje pa je kot član zasedbe Lesa Hitea za Louisa Armstronga posnel sloviti vibrafonski kadenci za uspešnici Memories Of You in Shine. Ob razcvetu Hollywooda je Hampton, tedaj že vodja svojega orkestra, dobil povabilo v big-band slavnega Bennyja Goodmana, s čimer se je začela njegova pot k slavi.
Z Goodmanom je nastopal tudi v več filmih, v katerih tudi poje in pleše. Hampton je odkril celo vrsto znamenitih jazzovskih glasbenikov in jih napotil med slavne. Dianah Washington, Betty Carter, Charles Mingus, Fats Navarro, Joe Wilder, Johnny Griffin in Wes Montgomery so le nekatera imena, ki imajo v svojih biografijah kot velikega učitelja in vzornika zaznamovanega prav "Hampa".
V zadnjih desetletjih Hampton svoje glasbe ni več razvijal, tako da je tudi do svojih zadnjih, še lanskih nastopov ostal zvest swingovski tradiciji. Kljub temu pa priljubljenost pri jazzovskih navdušencih ni upadla. Hampton je bil znan tudi po tem, da je prijateljeval z vrsto ameriških predsednikov, ki so ga redno vabili na svoje sprejeme. Z večnim nasmeškom na obrazu je prav tam vselej postregel z izbranim humorjem in si že v sedemdesetih prislužil tudi laskavi nadimek: Predsednik dobrih vibracij. Hampton, ki ni imel potomcev, je bil srečno poročen dolgih petintrideset let, njegova žena Gladys pa je umrla leta 1971.
Leta 1985 ga je organizacija Združenih narodov imenovala za ambasadorja dobre volje.
Vibrafon, s katerim je Lionel Hampton nastopal zadnjih petnajst let, je bil lani uvrščen med eksponate v Muzej ameriške zgodovine.
