Lillardovi Bucksi so po preobratu in napeti končnici premagali Portland

Damian Lillard je eden najboljših košarkarjev v zgodovini Portlanda. V dresu Trail Blazersov je zaigral na 769 tekmah. V povprečju je na tekmo dosegal 25 točk, štiri skoke in sedem podaj. Tam je osvojil naziv novinca leta, sedemkrat je nastopil na tekmi vseh zvezd, enkrat je bil izbran v idealno peterko rednega dela sezone, kljub temu pa je v 11 sezonah to moštvo uspel pripeljati le do enega finala na zahodu. Leta 2019 so nekonkurenčne Blazerse zlahka odpihnili zvezdniki iz Golden Statea (4-0), v minulih sezonah pa je bilo vse bolj jasno, da Portland razmišlja o prihodnosti brez njega, in sledil je odhod v mrzli Milwaukee.

Tam ga je z odprtima rokama pričakal enkratni prvak lige Giannis Antetokounmpo, ki je pred tem pomahal v slovo dolgoletnemu soigralcu in članu šampionske ekipe iz leta 2021 Jrueju Holidayu. Kljub visokim pričakovanjem je prenovljeno moštvo sezono začelo slabo, saj je izgubilo štiri od prvih devetih tekem sezone, od tedaj naprej pa sta se prva zvezdnika moštva uigrala in Buckse povedla do šestih zmag na naslednjih sedmih tekmah. Naslednjo priložnost za slavje je predstavljal nebogljeni Portland, ki je na prvih 15 tekmah zmagal zgolj štirikrat.

Tekma sicer ni bila odigrana v Portlandu, tako da pretiranega čustvenega naboja pri Lillardu ni bilo čutiti, kljub temu pa je bilo jasno, da želi svojim nekdanjim soigralcem in delodajalcem poslati jasno sporočilo: Moja odločitev je bila pravilna. Verjetno je zato v prvi četrtini največkrat med vsemi košarkarji na parketu vrgel na koš. A iz osmih metov iz igre je zadel zgolj dva in njegovo moštvo je na uvodu tekme plačalo kazen za njegovo neučinkovitost, saj je Portland po prvih 12 minutah igre vodil 31:26.

Na drugi strani je bil veliko bolj učinkovit njegov naslednik v Portlandu. Scoot Henderson je novinec zaradi katerega so pri Trail Blazersih bili pripravljeni pomahati v slovo super zvezdniku. Na začetku druge četrtine je po trojki in prodoru zbral že malo več kot dvakrat več točk (11) od veliko bolj izkušenega in slavnega nasprotnika na drugi strani, ki jih je do tega trenutka nabral zgolj pet. Na polovici druge četrtine je Milwaukee kljub odlični igri Antetokounmpa zaostajal že 15 točk (50:35). Neučinkovita igra Lillarda, ki je kljub slabemu izkupičku še naprej metal brez zadržkov, se je nadaljevala. Med tem, ko so polčas z vsaj desetimi točkami na svojem računu dočakali kar štirje košarkarji Portlanda, razpoloženi Giannis na drugi strani ni bil dovolj za to, da bi Bucksi drugi polčas dočakali v vodstvu. Po treh minutah tretje četrtine je Portland vodil že 81:55.

Zadnjo četrtino so Bucksi dočakali z zaostankom 88:75. Potem pa je sledil pričakovan preobrat. Režiserja povratka sta bila Antetokounmpo in Bobby Portis in domači so v zadnjih pet minut igre vstopili z zaostankom ene točke. Tri minute pred koncem je stvari v svoje roke vzel Lillard, ki se je zbudil v pravem trenutku. Njegova trojka je izid izenačila na 97 in napeta končnica tekme je bila zagotovljena. Obe moštvi se izziva nista ustrašili in zadnja minuta se je začela pri izidu 102:102. 18 sekund pred koncem je po zgrešeni trojki Lillarda do žoge prišel Antetokounmpo, ki jo je z nežnim dotikom odločno pospremil v mrežo. Sledil je največji povratek v letošnji sezoni lige NBA in jasno sporočilo Lillarda nekdanjemu moštvu, zdaj gre zares, z Giannisomm in družbo letos lovi prstan.