Jack Kerouac, ki je bil francosko-kanadskega rodu, se je rodil v mestu Lowell v zvezni državi Massachusetts. Med drugo svetovno vojno so ga izpustili iz vojske, nekateri viri kot vzrok navajajo neprilagojenost, drugi shizofrenijo. Iz vojaške mornarice je presedlal v trgovsko, pozneje pa potoval po Združenih državah Amerike in Mehiki ter se preživljal s priložnostnimi deli, med drugim naj bi bil celo železničar in gozdarski nadzornik. Pisati je začel že zelo zgodaj in vselej s seboj nosil beležko. Vanjo je vnašal zabeležke, znan pa je bil tudi po dolgih pismih prijateljem in sorodnikom.
Prvi roman The Town and the City je izdal leta 1950, zaslovel pa je z drugim, Na cesti, ki naj bi ga napisal v treh tednih v opoju cigaretnega dima, kave in drugih substanc. Od zapisa do objave je minilo kar šest let. Kerouac naj bi ga sam popravljal. Založnike so namreč najbolj motili za tisti čas preveč svobodomiselni opisi spolnosti, namigi na homoseksualnost in uživanje drog, pa tudi vsesplošna nemoralnost. S pravnega stališča je težavo predstavljal tudi avtobiografski značaj romana, v katerem nastopa več prepoznavnih likov, zato je zamenjal imena resničnih oseb s fiktivnimi. Tako je denimo pesnik in pisatelj Neal Cassady postal Dean Moriarty, pesnik Allen Ginsberg pa Carlo Marx.
Pravice za film je leta 1980 kupil Francis Ford Coppola kot producent in po več neuspešnih poskusih iskanja ekipe angažiral Walterja Sallesa kot režiserja, ki je film posnel leta 2012.
Tudi druga literatova dela, ki so večinoma avtobiografska, so napisana v sproščenem jeziku, polnem elementov nestandardnega jezika in obscenosti. Prepoznaven je po spontani prozi, v kateri je obravnaval teme, kot so katoliška spiritualnost, jazz, promiskuiteta, budizem, droge, revščina in potovanja. Častili so ga zlasti v tako imenovani underground kulturi. V slovenščino je poleg romana Na cesti, ki je izšel leta 2010 pri Mladinski knjigi v prevodu Jureta Potokarja in ponuja avtorjevo prvo, nepopravljeno različico, preveden še roman Klateži dharme.
Kerouac je umrl 21. oktobra 1969 v 48. letu, vzrok je bila trebušna krvavitev, ki naj bi jo povzročilo dolgoletno uživanje alkohola.
