Za ustanovitev Amnesty International štejejo leto 1961, ko se je britanski odvetnik Peter Benenson v časopisnem članku, ki je izšel 28. maja, zavzel za dve portugalski študentki, obsojeni na sedem let zapora samo zato, ker sta nazdravili svobodi. Časopisni članek z naslovom Pozabljeni zaporniki so objavili mnogi svetovni časniki in takoj se je odzvalo več kot tisoč ljudi, ki so podprli idejo o ustanovitvi mednarodnega gibanja za varovanje človekovih pravic. V roku enega leta je nova organizacija poslala svoje predstavnike v štiri države, kjer so zastopali zapornike in prevzeli 210 primerov ter hkrati organizirali nacionalne podružnice gibanja v sedmih državah. Danes obstajajo sekcije AI na nacionalni ravni v 56 državah, med njimi je tudi AI Slovenije, ki deluje od leta 1988. Slovenska skupina, ki je začela delovati v Kranju, je bila prva na območju vzhodne Evrope, danes pa združuje preko 1500 članov in podpornikov, ki delujejo na prostovoljni osnovi.
Amnesty International ima danes več kot milijon članov, simpatizerjev in darovalcev v več kot 160 državah sveta, ki delujejo v več kot 5300 lokalnih, mladinskih in šolskih ter poklicnih skupinah AI. Sedež organizacije je Mednarodni sekretariat v Londonu, kjer dela približno 400 zaposlenih in prostovoljcev, vodstvo AI pa predstavlja devetčlanski Mednarodni izvršni odbor. AI deluje na podlagi štirih ključnih točk, ki temeljijo na splošni deklaraciji o človekovih pravicah, sprejeti v ZN leta 1948. Tako se AI zavzema za izpustitev zapornikov vesti oziroma ljudi, ki so zaprti zaradi svojega prepričanja, statusa ali etnične pripadnosti in ki pri svojem delu niso uporabljali ali zagovarjali nasilja. Zavzemajo se tudi za poštena sojenja ali izpustitev političnih zapornikov, ukinitev smrtne kazni, mučenja in krutega ravnanja, prenehanje izvensodnih pobojev in izginotij. Za svoje delo je AI leta 1977 prejela Nobelovo nagrado za mir, ob 30-letnici sprejetja splošne deklaracije človekovih pravic pa tudi nagrado Združenih narodov za človekove pravice.
Glavni področji dela AI so kampanje in izobraževanje za človekove pravice. Člani Amnesty International so lani precej pozornosti posvetili otrokovim pravicam, saj je novembra minilo deset let od sprejema konvencije o otrokovih pravicah, ki so jo do danes ratificirale vse države sveta, razen Somalije in ZDA.
