Potem ko je lani tekmovanje največjih klubov Stare celine ljubiteljem nogometne igre ponudilo kar nekaj presenečenj, vključno s samim finalom med Portom in Monacom, je v sezoni 2004/05 kaj takšnega težko pričakovati. Evropski nogometni velikani so namreč za okrepitve spet globoko segli v žepe, ob tem pa so tudi stavnice na strani tradicionalno najuspešnejših klubov. V ospredju sta madridski Real in londonski Arsenal, sledijo pa Chelsea, AC Milan, Manchester United in Barcelona.
Kot vsako leto bodo klubi z igranjem v ligi šampionov tudi nekaj zaslužili. Tako je skupen nagradni sklad kar 430 milijonov evrov, televizijske pravice prinesejo polovico te vsote. Ob tem je treba dodati, da je vsak udeleženec lige prvakov že s samo uvrstitvijo v to tekmovanje prejel po 3,7 milijona evrov, vsaka zmaga v skupinskem delu tekmovanja pa je vredna 330.000 evrov. Skupno lahko končni zmagovalec v svoj mošnjiček doda 17,5 milijona evrov samo iz teh premij.
Prvi favorit za največji kos te "denarne pogače", če bi upoštevali samo dosedanje naslove, bi bil vsekakor zvezdniški Real, ki pa je svoj zadnji od skupno devetih naslovov osvojil leta 2000 v Parizu. Toda ekipa trenerja Joseja Antonia Camacha je tokrat za razliko od prejšnjih sezon poskrbela tudi za okrepitve v obrambnih vrstah. Prišla sta namreč Walter Samuel in Jonathan Woodgate, ki pa zaradi poškodb na uvodni tekmi proti Bayerju iz Leverkusna najverjetneje ne bosta v kadru. So pa v špansko prestolnico pripeljali tudi zvenečo okrepitev v napadu - Liverpoolovega zvezdnika Michaela Owena, zato vsaj z goli z Raulom Gonzalezom, Ronaldom in Fernandom Morientesom ne bi smelo biti težav, kako bo z uigranostjo pa bo pokazal čas. Real sicer z uvrstitvijo v osmino finala ne bi smel imeti prevelikih težav, nasprotniki v skupini B so namreč AS Roma, Bayer in Dinamo Kijev. Vsi so stari znanci tega tekmovanja, a z daleč manj zvenečimi imeni kot "beli balet". Boj za drugo mesto bo hujši, kljub finančnim težavam pa so v rahli prednosti Rimljani s Francescom Tottijem, Antoniom Cassanom, Christianom Chivujem, Midom.
V skupini A bo igral tudi finalist lanskega tekmovanja Monaco, ki je izgubil glavni napadalni orožji Dada Prša in Fernanda Morientesa, ob tem pa tudi Ludovica Giulyja, ki se je že izkazal v novem dresu Barcelone. Pripeljali so sicer obetavnega Ernesta Javierja Chevantona in Mohameda Kallona ter Argentinca Javierja Saviolo, toda za ponovitev lanskega dosežka je to v hudi konkurenci verjetno premalo. Monaco se bo v prvem krogu pomeril z letos bolj špansko obarvanim Liverpoolom (Luis Garcia, Xabi Alonso, Antonio Nunez), ki pa bo v napadu imel tudi francoskega reprezentanta Djibrila Cisseja, čakata pa ga še španski Deportivo, ki mu v zadnjem času sicer ne gre vse po načrtih, in grški Olympiakos.
Skupina C je na videz najmočnejša, saj so v njej kar trije nekdanji prvaki tega tekmovanja. Prav gotovo pa sta glavna kandidata za napredovanje torinski Juventus z novimi močmi Zlatanom Ibrahimovicem, Fabiom Cannavarom, Emersonom, Olivierjem Kapom in drugimi, in muenchenski Bayern z Luciom in končno zdravim Sebastianom Deislerjem ter ostalimi zvezdniki nemškega nogometa. Račune jima bosta skušala prekrižati Ajax, nazadnje prvak leta 1995, in Maccabi Tel Aviv.
Angleški velikan Manchester United bi se prav tako moral sprehoditi skozi predtekmovanje, saj so ob bok nizozemskega stroja za gole Ruuda van Nistelrooya postavili reprezentanta Waynea Rooneyja, edini drugi pravi okrepitvi pa predstavljata branilec Gabriel Heinze in napadalec Alan Smith. To bi vsekakor moralo zadostovati za francoski Olympique Lyon, praško Sparto in turški Fenerbahče, ki si bodo skušali zagotoviti preostalo vozovnico za najboljših 16.
Tudi v skupini E favorit prihaja z Otoka. Angleški prvak Arsenal, sicer brez zvenečih okrepitev, a s strah vzbujajočimi zvezdniki kova Thierry Henry, namreč v Panathinaikosu, PSV iz Eindhovna in norveškemu Rosenborgu nima pravega tekmeca. Grki bi na krilih zmage z evropskega prvenstva na Portugalskem lahko odščipnili kakšno točko, toda glavni kandidat za drugo mesto bi moral biti PSV, posebej ob dejstvu, da Rosenborgu v zadnjem času ne gre najbolje, nazadnje so v domačem prvenstvu namreč doma izgubili proti Valerengi z 1:4, in da Grki še niso začeli s prvenstvom.
Skupina F bo gotovo ponudila kar nekaj zanimivih obračunov. Prva favorita za napredovanje sta sicer AC Milan in Barcelona. Rdeče-črni so največjo vrzel v obrambi zapolnili z "neprebojnim" Jaapom Stamom, v napad pa so ob bok Andreju Ševčenku, Filippu Inzaghiju in Jonu Dahlu Tomassonu dodali še Hernana Crespa. Prav napad bo tudi glavna odlika Kataloncev, ki so v svoje vrste zvabili švedskega veterana in nekdanjega "Celticovca" Henrika Larssona, ki mu bosta iz ozadja pomagala Ludovic Giuly in Deco, v konici pa še nesojenega Madridčana Samuela Eto'oja. Celtic iz Glasgowa bo imel največje motive prav proti Barceloni, toda zdajšnja ekipa poimensko ne deluje tako prepričljivo kot v prejšnjih letih. Šahtjor iz Donecka je v kvalifikacijah izločil Club Brugge Nastje Čeha in bi lahko vsaj na domačem terenu povzročal težave favoritom, kaj več pa bi bilo presenečenje.
Skupina G bo najverjetneje troboj med Valencio, Interjem in Werderjem, medtem ko ima Andrelecht, sanje o ligi prvakov je pokopal Benfici Zlatka Zahoviča, v tej druščini malo možnosti za nov podvig. Valencia je s trenerjem Claudiom Ranierijem pripeljala še Stefana Fioreja, Marca di Vaia in Bernarda Corradija, medtem ko ima Inter že tradicionalno vrhunsko ekipo, ki pa v zadnjih letih ni prinesla veliko zadovoljstva. To bodo ob že prejšnjih "zvezdnikih" skušali prekiniti trener Roberto Mancini, Siniša Mihajlovič, Edgar Davids, Juan Sebastian Veron in drugi. Werder je sicer ostal brez prvega strelca Ailtona, toda za zadetke neutrudno skrbi Ivan Klasnič, ki ima ob sebi še evropskega prvaka Angelosa Charisteasa in Miroslava Kloseja. Da bodo žoge prišle do omenjenih, bo poskrbel Johan Micoud.
Chelsea ima z novim strategom Josejem Mourinhom, ki je maja slavil s Portom, in pravo kolonijo Portugalcev večje možnosti od Porta, zadnjega zmagovalca lige prvakov. V vratih bo Londončanom varnost vzbujal Petr Čech, obrambo bosta ob nezamenljivemu Johnu Terryju nadzorovala Paulo Ferreira in Ricardo Carvalho, še bolj zveneča imena kot na sredini igrišča pa bodo v napadu, kjer bodo Mateja Kežman, Didier Drogba in Arjen Robben prav gotovo strah in trepet nasprotnikovih vratarjev. Porto ima v svojih vrstah še veliko dobrih nogometašev, vendar najverjetneje premalo, da bi ponovili uspeha iz leta 1987 in 2004. Paris St. Germain in CSKA Moskva se bosta bržkone "udarila" za nadaljevanje igranja v pokalu UEFA.
Izidi 1. kroga nogometne lige prvakov
- skupina E:
Panathinaikos Atene - Rosenborg Trondheim 2:1 (1:0)
FC Arsenal - PSV Eindhoven 1:0 (1:0)
- skupina F:
Celtic Glasgow - FC Barcelona 1:3 (0:1)
Šahtjor Doneck - AC Milan 0:1 (0:0)
- skupina G:
Inter Milano - Werder Bremen 2:0 (1:0)
FC Valencia - RSC Anderlecht 2:0 (2:0)
- skupina H:
FC Porto - CSKA Moskva 0:0
Paris St. Germain - FC Chelsea 0:3 (0:2)
