V podaljšku prigarana zmaga Dallasa proti New Orleansu

Ne Dončić (30 točk, 10 podaj, 17 skokov) ne Williamson (21 točk, 6 skokov) nista bila najboljša strelca svojih moštev, pri Dallasu je Kristaps Porzingis dosegel kar 34 točk (in jim dodal 12 skokov ter 5 blokad), pri New Orleansu jih je Brandon Ingram 27. Toda tako Dončić kot Williamson sta bila ključna igralca svojih moštev, ko je bilo treba v podaljšku odločiti tekmo. Še posebej Slovenec je prevzel odgovornost in bil najbolj zaslužen, da je Dallas presegel svoje težave pri zaključevanju tesnih srečanj. Hkrati je s svojim 22 trojnim dvojčkom kariere postavil nov rekord kluba.

Po besedah trenerja domačih Ricka Carlisla je bilo to trdo srečanje na ravni končnice. Utrujeni Dončić je po njem nemudoma odšepal na slikanje palca z rentgenom, a ta ni pokazal, da bi šlo za novo poškodbo. Pred tem je dejal, da so opravili zelo dobro delo, "vsi so prispevali k zmagi, res smo si jo zaslužili". Posebej je pohvalil igro Porzingisa in Maxija Kleberja, ki sta v obrambi odlično ustavljala Williamsona. "Igrala ste izvrstno obrambo, saj je Zion izjemen igralec, trd, pred njim je uspešna prihodnost, je komplimente delil tudi tekmecu. A ni pozabil na Latvijca, "na takšne igralce ne naletiš vsak dan, le nekaj jih je, on in Anthony Davis".

Trepetanje do konca

New Orleans je srečanje odprl z dvema zaporednima trojkama Lorenza Balla, nato je zadel še Ingram in "losangeleška naveza" je nakazala, da so Pelicansi moštvo z dobrim napadom. Na drugi strani sta Dončić in Porzingis pokazala svojo vse bolj utečeno igralsko navezo. Latvijec je imel hkrati veliko dela z Williamsonom, ki si zna spretno izboriti prostor in zadeti. Dallas je potreboval celotno četrtino, da je počasi prevzel pobudo in ob koncu povedek za dve točki (24:22).

Rezervna postava Mavericksov je na začetku druge četrtine nadaljevala dobro delo in višala prednost. Do prihoda Dončića nazaj na igrišče je ta zrasla na več kot deset točk, potem so Pelicansi znova začeli leteti nekoliko višje in se bližati domačinom. Ti so se skušali odlepiti, predvsem s čvrsto obrambo, ki je že do polčasa z enajstimi blokadami postavila rekord sezone, a so gostje vedno znova našli način, da se jim približajo. Po izenačeni četrtini so na polčas odšli z enakim zaostankom kot po prvi ( 57:55).

Troboj Kleberja in Porzingisa z Williamsonom se je nadaljeval tudi na začetku drugega polčasa, atletski novinec pa se ob njiju ni mogel razigrati. Na drugi strani je Jrue Holiday z dobro obrambo hromil igro Dončića, hkrati pa sam vztrajno zadeval. Vse dokler ga četrta osebna napaka ni posadila na klop, kar je Slovencu nekoliko olajšalo delo. Toda gostje so imeli Balla in Ingrama, ki sta vzdrževala stik z domačini, nato pa Pelicanse na kratko popeljala v vodstvo. Konec še ene izenačene četrtine je napovedoval napet zaključek tekme (87:85).

Prve minute zadnje četrtine so zaznamovale številne izgubljene žoge in napake na obeh straneh, izenačena tekma pa je začela skrbeti domače navijače, saj ima Dallas težave z zaključevanjem tesnih srečanj. Mavericksi so še naprej dobro branili obroč, a niso znali ustaviti gostov pri metih za tri. New Orleans je dve minuti pred koncem povedel, a je trojka Setha Curryja znova prinesla prednost domačinom. Po zgrešenem metu gostov je Curry po prekršku v protinapadu zgrešil prvi prosti met. Deset sekund pred koncem so Pelicansi zaostajali za tri in imeli žogo. Nicolo Melli pa je z desnega kota zadel svoj edini koš in prvo trojko v sedmem poskusu (112:112).

Podaljšek so s košem začeli gostje, domačini so jih nato morali loviti. Šesti prekršek je na klop poslal Ingrama, do takrat najboljšega strelca Pelicansov. Dobro minuto pred koncem je Dončić s trojko Dallas popeljal v prednost, zabijanje Porzingisa je prednost povečalo na štiri točke, a so gostje nemudoma vrnili z enakim. Slovenski zvezdnik je nato s skokom v naslednjem napadu rešil odbito žogo, kar je 13 sekund pred koncem prineslo štiri točke prednosti. Za goste je hitro zadel Williamson, na drugi strani je Porzingis po prekršku izkoristil oba prosta meta. Pelicansi so v zadnjem napadu zgrešili dolg met za tri in Dallas je dosegel težko prigarano zmago (127:123).

Prihodnost NBA

Profesionalna kariera Williamsona se je oktobra začela s poškodbo meniskusa, tako da je prvo tekmo odigral šele konec januarja. Od takrat New Orleans skrbno varuje svoj zaklad, tekma, ki jo je prenašala televizijska postaja ESPN, je bila šele prvi nastop mladca na tekmi drugi večer zapored. Tako smo bili priča srečanju obrazov prihodnosti NBA, Dončić se je v komaj poldrugem letu že zapisal v anale lige, atletskemu Williamsonu je to uspelo v dobrem mesecu, saj je postal najstnik z največ tekmami, na katerih je dosegel vsaj 20 točk. Sloviti LeBron James je pred kratim dejal, da je prihodnost NBA z Dončićem in Williamsonom v dobrih rokah.

Zmaga je dober obliž na ponedeljkov polom v Chicagu. Ta je pokazal, da je Dončić najboljši Mavericks, Porzingis pa morda najbolj pomemben. Obramba Dallasa je brez njega podobna rešetu, saj so se Bullsi brez težav sprehajali pod košem in zadevali. Hkrati so v napadu manjkali ne samo koši Latvijca, pač pa tudi njegovo zagrajevanje nasprotnih igralcev in odpiranje prostora za Dončića, zato je bil ta prisiljen k težjim prodorom in metom. Toda podobno kot pri Zionu tudi Dallas varuje Porzingisovo koleno za končnico, do nje pa sta še dve dvojni tekmi, ko igrajo dva večera zapored.

Prav tako se je pokazalo, kako je Seth Curry pomemben za napad Mavericksov. Obrambe si ne morejo privoščiti, da pustijo samega zdaj že drugega najboljšega strelca v zgodovini NBA po odstotku zadetih metov za tri točke. Tudi če ima slab večer, lahko (pre)lahki meti ogrejejo njegovo strelsko formo, kar se lahko hitro sprevrže v +20 točk. Skupaj s Timom Hardawayem Jr. in Porzingisom so vedno preteča grožnja, kar razpira obrambne vrste  za Dončića.

Pri Slovencu se zdi, da njegova učinkovitost jenja v zadnjem delu tekem. "Kljub boljši poletni kondicijski pripravi se Dončić v zadnjih tekmah zdi izmučen," ugotavlja Tim Cato iz časnika The Athletic. Kar je po njegovih besedah posledica tudi tega, da je drugi igralec po številu dotikov žoge (pred njim je le Nikola Jokić iz Denverja), hkrati ima drugi največji delež uporabe v NBA (za Giannisom Antetokounmpom iz Milwaukeeja), slabih 36 odstotkov napadov Dallasa se konča pri njem. Kar pomeni, da mora biti izjemno dobro kondicijsko pripravljen, "morda bo trajalo več sezon, da doseže takšno raven", meni Cato.

Zato je še toliko bolj pomembna vloga ostalih igralcev. Organizatorji igre s klopi – Delon Wright, Barea in Brunson – so doslej precej nihali v svojih predstavah, poškodba slednjega pa je še bolj poudarila šibko točko moštva, meni Cato. Trenutno sedmi Dallas bo skoraj zagotovo igral v končnici (dvajset tekem pred koncem rednega dela ima devet zmag več od devetega Sacramenta), vprašanje je, kako visoko na lestvici lahko seže. Sploh ob takih spodrsljajih, kot je bil Chicago.

Ob vse boljši navezi Dončić-Porzingis vse bolj stalno dobrem Hardawayju in eksplozivnih večerih Curryja so lahko tudi presenečenje končnice. Predvsem pa je cilj, da mlado moštvo nabira izkušnje z igro, ki v končnem boju za naslov doseže novo raven tekmovalnosti.  Obrambe so čvrstejše, ritem hitrejši, priprave na tekmece veliko bolj poglobljene. Če Mavericksi znova želijo dvigniti pokal prvakov, jih pred tem zelo verjetno čaka kakšno razočaranje izgubljenih končnic. Ali pa nas bodo osupnili.