Phoenix je prepričljivo premagal rezervno klop Dallasa

Odlična igra Phoenixa na Floridi jih je pripeljala na rob končnice, toda zmaga Memphisa proti Milwaukeeju je pomenila, da bodo priložnost za uvrstitev zanjo dobili samo, če bi Portland z izjemno motiviranim Damianom Lillardom izgubil proti Brooklynu. Zmaga Sunsov in Grizzliesov je hkrati pomenila, da v končnici prvič v 23 letih ne bo niti trenerja Gregga Popovicha in njegovega San Antonia. 

Dallas se ni pretirano ukvarjal z bojem četverice za osmo mesto na zahodu, v ospredju je bilo zdravje jedra ekipe. Kristaps Porzingis je pestoval levo peto in ga sploh ni bilo na igrišče, Luka Dončić je v prvem polčasu igral 13 minut (18 točk, 5 skokov),  Dorian Finney-Smith je v desetih minutah zgrešil met za tri in naredil prekršek, potem se je pridružil Latvijcu. Več časa sta imela Tim Hardaway Jr. in Seth Curry (oba po osem točk v dvajsetih minutah), nato so priložnost dobili igralci s klopi. Marjanović jo je z 18 točkami in 20 skoki znova dobro izrabil, kljub nogometnim vložkom.  

Mavericksi so v mislih že osredotočeni na Clipperse, Porzingis je dobil izziv, saj je mladi hrvaški center Ivica Zubac dejal, da ima po poškodbi Dwighta Powella "fizično prednost v soočenju (z Mavericksi)". Pred tednom dni je Dallasu nasul 21 točk in dosegel 15 skokov (6 v napadu). Latvijec je v Orlandu doslej igral odlično, v šestih tekmah je imel povprečje 30,5 točke in 9,5 skoka, vse bolj je očitno, da sta s Slovencem na igrišču čedalje bolj usklajena. Toda najboljši napad rednega dela sezone se bo srečal z eno najboljših obramb. Če se bodo Mavericksi hoteli uspešno kosati s Kawhijem  Leonardom in vsemi ostal Clippersi, bodo morali predvsem strniti vrste pod svojim košem. 

Natančna sonca

Srečanje je po začetnem otipavanju obeh košev odprl Booker, nato pa v naslednjem napadu s prekrškom Dončiću omogočil tri proste mete, Slovenec je tokrat zadel vse tri. Namesto Porzingisa je priložnost v začetni peterki je znova dobil Marjanović, vrnil se je tudi nekaj časa poškodovani Curry. Phoenix se je skušal hitro odlepiti, toda Dallas jim tega ni dopuščal. Odhod Dončića na klop in par povsem zgrešenih trojk so nakazali, da bodo Sunsi ušli, a je Hardaway Jr. z metom od daleč znova uravnotežil razliko. 

Phoenix je hitro vrnil z novo trojko, nato pa začel serijo košev, na katero Dallas ni imel odgovora. Pomagala ni niti vrnitev Dončića na parket, deset zaporednih točk postave v oranžnih majicah je pomenilo, da ima Phoenix dvomestno prednost. Zadnji napad v četrtini so imeli Mavericksi, a je bil tudi ta brezploden, tako da so Sunsi t več kot 60-odstotnim metom ohranili enajst točk prednosti (36 : 25). 

Drugi del prvega polčasa je Phoenix začel z ukradeno žogo in pokazal, da je moštvo, ki v Orlandu igra za preživetje. Na drugi strani so skušali z ugovorom trenerja prekršek nad Slovencem preobrniti v njegovo napako, a ugovor ni bil uspešen. Marjanović se po doseženem košu ni mogel upreti žogi in jo je  z glavo odbil z igrišča ter dobil tehnično napako. Dallas je z bolj čvrsto obrambo nekoliko načel odličen met Phoenixa in prednost oranžnih je počasi kopnela. 

Booker je skrbel, da to kopnenje ni bilo prehitro. Kandidat za najboljšega igralca zaključka rednega dela sezone v Orlandu v prvem polčasu skoraj ni znal zgrešiti in Sunsi so bili znova krepko v vodstvu. Pomagalo je, da je trener Dallasa Rick Carlisle počasi umikal prvo peterko in priložnost dajal igralcem s klopi. Oranžni so bili navdahnjeni in pridno polnili koš modrih, dobili so celo tri proste mete ob koncu polčasa, ko je Delon Wright s prekrškom ustavil poskus Camerona Paynea s polovice igrišča (76 : 57).

Neuspešno upiranje klopi

Dallas je tudi drugi polčas začel z igralci s klopi in postalo je jasno, da je Dončića ne bo več na igrišče. Trener Phoenixa Monty Williams si tega ni mogel privoščiti, njegova prva peterka pa je rešetala koš Mavericksov. Ti skoraj niso igrali obrambe, precej lahkotna je bila tudi pri Sunsih. Priložnost pri Dallasu sta dobila tudi Antonius Cleveland in Josh Reaves, vprašanje je bilo samo še, kolikšna bo razlika ob koncu srečanja in kako dolgo bo Williams vztrajal z najboljšimi na igrišču. Po treh četrtinah je imel Phoenix 25 točk prednosti (104 : 79).

Tudi Sunsi so zadnji del igre začeli brez Bookerja, center Deandre Ayton je na klop sedel že v tretji četrtini. Tekanje med obročema je postalo nekoliko bolj naporno kot trening tekma in priložnost za dokazovanje rezervistov iz najbolj skritih kotičkov klopi. Na koncu je razlika znašala krepkih 26 točk (128 : 102).