Pokrpani Dončić z mojstrsko predstavo pokopal Clipperse

"Prežema me veliko čustev, imamo izjemno skupino fantov. Neverjetno je, kako se je moštvo borilo," je Dončić (43 točk, 13 podaj, 17 skokov, 2 ukradeni žogi) nekaj trenutkov po zmagovitem metu podoživljal izjemno pomembno zmago. Ta je še toliko bolj prigarana, ker so Mavericksi igrali brez svojega drugega zvezdnika Kristapsa Porzingisa. Medtem ko so navijači trepetali, ali bo Dončić lahko nastopil, se je tik pred tekmo izkazalo, da je Latvijca izdalo desno koleno in srečanje je spremljal s klopi. "K. P . je zelo pomemben del moštva, a ga je motilo koleno. Vem, da ga je grizlo, ker ni bil z nami," je Dončić sočustvoval s soigralcem.

Čas je bil za veselje, "prevevajo me čustva, adrenalin", je mladi slovenski zvezdnik opisoval razpoloženje po zmagi. "Zjutraj se nisem počutil najbolje, a ko sem stopil na igrišče, sem vedel, da bo šlo. Člani ekipe, o katerih skoraj ne slišite, so opravili izjemno delo, da so me pripravili za tekmo." Ni pa mu manjkalo samozavesti, "zaupamo si od vsega začetka, zdaj še veliko bolj. Če ne verjameš vase, ne moreš biti tukaj. In mi že ves čas verjamemo vase." Z zmago v četrtem srečanju so ne samo izenačili število dobljenih tekem na dve proti dve, ampak načeli samozavest močnih Clippersov, saj jih je Dallas premagal tudi v okrnjeni zasedbi.

Navdušen je bil tudi trener Rick Carlisle, igro svojega mladega zvezdnika je označil za morda najboljšo predstavo igralca, ki je v NBA šele drugo leto. "Vemo, da ima fant smisel za dramatičnost, je ne samo izjemen igralec, ampak umetnik. Nekdo, ki živi za takšne trenutke, povsem brez strahu je. Na koncu je šlo za to, da dobi žogo v roke, zadnji met je bil seveda izjemen, toda njegov trud skozi vso tekmo je bil enostavno ... trojni dvojček z več kot 40 točkami, 17 skoki, enostavno izjemna predstava. Kot z drugega planeta, igro vidi v petih dimenzijah." Čeprav še dopoldne ni bilo jasno, ali bo stopil na igrišče, je Carlisle zaupal vanj, "ima tako veliko srce, vedel sem, da bo kljub poškodbi igral, če se bo le počutil vsaj približno dobro".

Košarka je seveda skupinski šport in tudi nadzemeljski Dončić sam ne more premagati nikogar. Ob strani mu je stal Trey Burke (25 točk, 5 skokov, 2 ukradeni žogi), ki se jim je pridružil šele junija, dosegel pa nekaj ključnih košev. Tim Hardaway Jr. je začel neprepričljivo, a na koncu z 21 točkami in 5 skoki pripomogel k zmagi. Seth Curry (15 točk) in Boban Marjanović (10 točk, 7 skokov) sta bila val energije s klopi.

Peto srečanje bo zagotovo trd obračun, Clippersi bodo skušali čim prej pozabiti na poraz in Dallasu vrniti milo za drago. S svojo dolgo klopjo so še vedno favorit obračuna, še posebej ko bo Paul George prej ali slej začel znova zadevati. Tokrat na igrišču ni bilo hude krvi, morda je pomagal val negodovanja na račun Montrezla Harrella, ki je v petek Dončića pošteno ozmerjal, psovanje pa je ujela kamera. Pred tekmo se je Slovencu športno opravičil in razelektril napetost. "V vročici končnice so pogosto izrečene ostre besede, ki jih niti ne misliš zares. Zanje se je opravičil, kar cenim, tako da nimava zamer," je Dončić potrdil, da sta se poravnala.  

Mračen začetek  

Trener Rick Carlisle se je bal za enega zvezdnika, ostal brez drugega, na igrišče je tako poslal nizko peterko z Maxijem Kleberjem na mestu centra. Trey Burke je nemudoma upravičil mesto v prvi postavi s prodorom na koš in nato trojko. Pri Clippersih je zadeval Leonard, George je svoje težave z metom privlekel tudi na četrto srečanje končnice, njegov tretji poskus je končno zdrsnil skozi obroč. Razlika v višini je postala vidna, ko so Clippersi dvakrat zapored ujeli odbito žogo v napadu. Poskus z nizko postavo ni dajal rezultatov,  saj Mavericksi niso zadevali metov za tri.

Hitro je bilo jasno, da je odsotnost Latvijca povzročila veliko luknjo v postavi Dalllasa, tako pod njihovim košem kot na drugi strani igrišča, saj je prednost Clippersov hitro naraščala. Potek tekme je krepilo nezadovoljstvo Dončića, ko je preveč očitno protestiral proti po njegovem mnenju nedosojenem prekršku, so mu sodniki prisodili tehnično napako. Vstop Bobana Marjanovića je popravil višinska razmerja, srbski gorostas je z dvema zaporednima košema pokazal obrambi Los Angelesa, da bodo morali bolj paziti nanj. Dallas je do konca četrtine nekoliko znižal zaostanek (34:24), vprašanje je bilo, koliko košarke na najvišji ravni bo prenesel Dončićev gleženj.

Na začetku druge četrtine je obrambo Dallasovih rezervistov gnjavil predvsem Lou Williams, če mu ni šlo, je zgrešene mete lovil mladi hrvaški center Ivica Zubac. Težave Mavericksov je še poglobil slab met Tima Hardawaya Jr., ki je zgrešil pet od svojih prvih šestih poskusov. Ko je prednost Clippersov narasla na 18 točk, je Carlisle zahteval novo minuto odmora. Njegovi varovanci so zadeli le dva od enajstih poskusov za tri, Kleber je imel nov hladen večer. Zdelo se je, da Teksašani tokrat nimajo moči za enakovredno tekmovanje s kalifornijskim strojem.

Pesimizem je nekoliko popravilo pet zaporednih točk Dallasa, ki je zaostanek znižal na trinajst točk, nato še trojka Burka. Dončićev prodor in koš kljub prekršku sta razliko potisnila v enomestna števila. Slovenec je bil v ognju, dodal je trojko, a je bila naslednja precej prekratka. Clippersi so ob koncu ustavili nalet, predvsem z uspešnimi skoki v napadu, kljub temu pa so Mavericksi lahko bili zadovoljni, po 21 točkah zaostanka in vtisu, da je tekma praktično končana, so polčas končali le z osmimi za tekmeci (66:58).
 

Preobrat v drugem delu

Dallas se je v prvih treh minutah drugega polčasa nevarno bližal, Dončić in Burke sta prodirala pod koš in že potolčeno moštvo je tako odločno trkalo na vrata Clippersov, da je njihov trener Doc Rivers vzel minuto odmora. Energija je ponesla tudi Hardawaya, ki je s trojko zaostanek znižal le na točko, nato je Burke s prostih metov izenačil. Razgreti Mavericksi so naslednji napad po lepem polaganju Hardawaya prvič po dolgem času povedli. 

Dončić je s podajo Marjanoviću že dosegel trojni dvojček, Srb je žogo potisnil v koš in serija 14 zaporednih točk je pomenila, da je Dallas v zagonu, Los Angeles pa moštvo v težavah. Rivers je Leonardu, svojemu najboljšemu branilcu, pokazal, naj prevzame razpoloženega Slovenca. Mavericksom je igra izjemno stekla, skoraj niso znali zgrešiti, šele dve zaporedni trojki Clippersov sta unesli nalet. Po drugi je Carlisle moštvo poklical na minuto posveta. Los Angeles je imel rezervno orožje v obliki Williamsa, ki je znova začel polniti koš Dallasa. Toda izjemno razpoloženi  Dončić je igral na vrhunski ravni, ki je razoroževala tudi odlično obrambo Clippersov.  Po izjemni četrtini je Dallas vodil za osem točk (93:85).

Dallas je zadnji del igre začel z Dončićem na klopi, kjer so mu masirali gleženj. Ta čas je Williams, do takrat najboljši strelec Los Angelesa, skušal zmanjšati zaostanek, a so Mavericksi še naprej uspešno iskali praznine v obrambi tekmecev in zadevali. Seth Curry je bil neustavljiv, Hardaway Jr. je pozabil na težaven začetek, Burke je bil sredi najboljše predstave v dresu Dallasa. Dončić je v ozadju poganjal sobno kolo, da se ne ohladi, soigralci so bili v ognju.

Clippersi se še zdaleč niso predali, Leonard v zadnji četrtini po navadi vedno prestavi v višjo prestavo. Tokrat je bila podvojena obramba Dallasa nekajkrat učinkovita pri ustavljanju ta hip verjetno najboljšega igralca NBA. Williams je ukradel žogo Dončiću in zadel pomemben koš, serija osmih košev Clippersov je strnila razliko, slovenski zvezdnik je vrnil s trojko. Naslednja je prišla tako od daleč, da branilci niso niti stali blizu njega. Igra je brzela sem in tja, moštvi sta izmenjavali mete za tri, dokler ni ključna trojka Leonarda pomenila, da je razlika le še dve točki.  

Poldrugo minuto pred koncem je tudi Leonard naredil napako v obliki prekrška nad Hardawayjem Jr., ki je zadel dva od treh prostih metov. Leonard je začel igrati simultanko, zadeval v napadu, v obrambi je ustavil Dončića. Curry je s prekrškom nad Williamsom Clippersom omogočil, da so izenačili, naslednji napad so Mavericksi znova zapravili in 25 sekund pred koncem je imel Los Angeles žogo za prevzem vodstva. Leonard je držal žogo in skušal zadeti za tri ob izteku napada, a je zgrešil. Dallasu sta ostali dve desetinki, Dončić je poskusil z visoko žogo nad koš, a ni šlo, na vrsti so bili podaljški (121:121). 

Napetost podaljška

Kleber je nadaljeval nemogočo nalogo ustaviti Leonarda, a je Burke s petimi zaporednimi točkami izničil delo najboljšega Clippersa. George je s košem te znova popeljal v vodstvo, Dončić je s črte za tri še v tretje vrgel močno prekratko, znova je bil na pravem mestu Burke, pobral žogo in zadel. Williams je s košem in prekrškom dosegel tri točke, Slovenec pa pod košem izigral obrambo in petdeset sekund pred koncem izenačil rezultat.  V naslednjem napadu Los Angelesa je Leonard zgrešil, Dončić pa se mojstrsko odvrtel mimo Reggieja Jacksona in Dallas povedel v vodstvo. 

Devet sekund pred koncem je Marcus Morris, ki je imel vso tekmo težave z metom, zadel za tri in Mavericksi so zaostajali za točko. Clippersi so modro izrabili prekršek, ki še ni pomenil prostih metov, in Dallasu pustili le še 3,7 sekunde časa, da spremeni rezultat. Dončić je ob koncu v značilnem koraku nazaj vrgel za tri, žoga je poletela skozi obroč in klop Mavericksov je eksplodirala v kriku navdušenja (135:133). 

Končnica lige NBA, zahodna konferenca, 1. krog, četrta tekma v Orlandu:
Dallas Mavericks - LA Clippers 135:133* (24:34, 34:32, 35:19, 28:36; 14:12)
Dončić 43 točk (+ 17 skokov in 13 podaj), Burke 25, Hardaway 21; Williams 36, Leonard 32

*po podaljšku
/Izid v seriji je izenačen na 2:2/