Po dveh nastopih v finalih je petindvajsetletni Moskovčan Marat Safin v tretjem poskusu vendarle osvojil odprto prvenstvo Avstralije v Melbournu. Ob stoletnici turnirja je domačim gledalcem pokvaril idealno slavje, ki bi ga predstavljalo zmagoslavje ljubljenca Lleytona Hewitta. Rezultat: 1:6, 6:3, 6:4, 6:4 po dveh urah in 45 minutah igre.
Na začetku dvoboja je bil Safin zelo neodločen in zbegan ...
Safin je dvoboj začel prestrašeno in zbegano. Nervoza ga je tako zdelala, da je niz izgubil po nekaj več kot 20 minutah igre, ob tem, da Hewittu sploh ni bilo treba pokazati razkošnega talenta (13:1 v nepotrebnih napakah). Drugi niz pa je bil že druga zgodba. Z natančnimi in močnimi udarci z osnovne črte - začetni udarci so mu stekli šele v tretjem in četrtem nizu - je 193-centimetrov visoki Safin razorožil dve leti mlajšega tekmeca in izenačil na 1:1.
... v drugem nizu pa je bil že bolj samozavesten
Labodji spev Hewitta, kot se je kasneje izkazalo, je bil začetek tretjega niza, ko je Avstralec povedel s 4:2. Safin je nato dobil šest iger v nizu in povedel z 2:0 v četrtem.
Za razliko od dvoboja proti prvemu igralcu sveta Rogerju Federerju, ko je za zmago potreboval kar sedem zaključnih žog, je nalogo opravil brez pritiska. Druga "match žoga" je pomenila drugi naslov na turnirjih za grand slam po US opnu 2000, prvo mesto na računalniški lestvici in ček za 700.000 evrov.
"Šele ko bom sam v sobi s pokalom pred seboj, bom vedel, da sem zmagal. Prvi niz je bila največja mora v mojem življenju. Mislil sem na dva izgubljena finala in na to, da to ne bo moj dan. Ko sem ga izgubil, sem bil prepričan, da je vsega konec. To enostavno ni bil tenis. Nato sem vendarle uredil misli in vse je bilo lažje," je povedal Safin.
Čeprav je Rus 19.273 gledalcem na igrišču Rod Laver preprečil prvo domače slavje po 28 letih (tedaj je zmagal Mark Edmondson, zadnji Avstralec v finalu pa je bil Pat Cash 1988, ko ga je premagal Mats Wilander), so ga gledalci nagradili z dolgim aplavzom. V dosedanjih nastopih se jim je pač prikupil, saj je dvakrat obstal na zadnji stopnički (2002 je izgubil finale proti Thomas Johansson, lani pa proti Federerju), letos pa je na poti do naslova premagal tudi prvega favorita Rogerja Federerja.
Kljub porazu Hewitt ni bil razočaran
Prvič v karieri je Hewitt v Melbournu prišel dlje kot do osmine finala. "Mislim, da bom čez nekaj dni šele spoznal, kaj sem dosegel. Marat je bil danes enostavno predober. Tudi ko je izgubil prvi niz, sem se zavedal, da se bo vrnil in da bo slej kot prej našel svojo igro," je dejal Hewitt. Tudi njegove besede takoj po koncu dvoboja, čestitam Marat, si eden najboljših igralcev na svetu, potrjujejo, da je Federer dobil dostojnega tekmeca. Safin mu je v polfinalu na svoj rojstni dan zadal prvi poraz po 26 zaporednih zmagah.
