Triintridesetletni Popov je dejal, da se je za to odločil prejšnji mesec med plavanjem na mitingu svetovnega pokala v Moskvi. "Ves dan sem bil v ali ob bazenu, se udeleževal podelitvenih slovesnosti, poslušal svoj notranji glas in nič v meni ni razbijalo, kot je to po navadi na tekmovanjih. Prišel je čas, da se poslovim od plavanja, ki je bilo del mojega življenja dolgih 15 let," je ob tem povedal Popov, ki se ga je ob velikih uspehih prijel tudi naziv car.
Na svoji športni poti je bil Popov skoraj nepremagljiv na 50 in 100 m prsno, zablestel pa je že leta 1992 na olimpijskih igrah v Barceloni, kjer je osvojil dve zlati odličji. Niz odličnih dosežkov, ki so se tako začeli skoraj že ob prvem skoku v bazen, je Popovu prekinil šele atentat v Moskvi konec avgusta 1996, ko se je s prijatelji vračal z zabave in so ga neznanci napadli in hudo poškodovali z nožem. Utrpel je rano v predelu ledvic in zdravniki so se za njegovo življenje trudili na kar triurni nujni operaciji. Takrat mu je življenje rešila njegova zdajšnja žena Darja, ki je kasneje v zakonu rodila sinova Vladimirja in Antona. Predvsem s pomočjo Darje mu je že leto kasneje uspela vrnitev na športna tekmovališča.