Kot feniks iz pepela: Osaka v razburljivem finalu do druge ameriške krone

Finale bi se za Naomi Osaka težko začel slabše, saj je osvajalka ameriškega velikega slama izpred dveh let takoj zapravila svoj začetni udarec in zaostala z 0:1, motivirana Victoria Azarenka pa ji do konca niza ni pustila dihati. Po vodstvu z 2:0 je Osakovi na svoj servis sicer uspelo znižati, nato pa sta Belorusinji tudi po zaslugi bolj zbranih podaljšanih iger uspela dva zaporedna "breaka" za ekspresno vodstvo z 1:0 v nizih. Ko je Osaka v drugem nizu spet nemudoma izgubila servis in zaostala z 0:2, je kazalo na hiter konec finala, a se je nato ameriška Japonka le prebudila in takoj vrnila z "breakom", nato pa bila zanesljiva na svoj začetni udarec. Popoln preobrat ji je uspel pri izidu 3:3 v sedmem nizu, ko je odvzela še en začetni udarec Azarenki in nato  povedla že s 5:3. Niz je zaključila v podaljšani deveti igri, kjer je imela pri izidu 40:40 nemudoma priložnost za ključni "break", ki pa je ni izkoristila. Grešila je nato tudi Azarenka, ki je zapravila kar tri priložnosti za znižanje na 4:5, Osaki pa je nato v drugem poskusu le uspelo za izenačenje v nizih na 1:1.

Azarenka je tudi v drugem nizu kazala znake popuščanja, a dobila prvo igro na svoj začetni udarec, še bolj zanesljiva pa je bila Osaka, ki je usodno udarila v četrti igri, kjer je izkoristila drugo priložnost za odvzem servisa ter povedla s 3:1. Kmalu bi sledil nov preobrat, Azarenka je v peti igri že vodila s 40:0 in nato zapravila vse tri "break" žogice, v podaljšani igri pa je Osaka takoj izkoristila svojo priložnost in povedla z morda že odločilnih 4:1. Zapravljiva je bila v naslednji igri tudi Japonka, ki bi lahko Azarenki dvakrat vzela servis, a se je Belorusinja rešila v podaljšano igro. Tam ji je po dolgi bitki nato le uspelo znižati zaostanek na 2:4, kar je bila napoved novega preobrata.

'Gledala sem jo kot otrok'
Azarenka je namreč nadoknadila zaostanek s 15:40 v sedmi igri in po dolgem času izkoristila prvo priložnost za "break". Ponujala se ji je tudi priložnost za izenačenje na njen začetni udarec, izid je bil zdaj 4:3 za Osako, ki pa je tekmici vrnila z enako mero in se povsem približala svojemu skupno tretjemu naslovu na velikih slamih. Na svoj začetni udarec je imela dve priložnosti, da pritisne piko na i odličnemu turnirju, to pa ji je v drugem poskusu in skoraj dveh urah igre tudi uspelo. 

"Najprej bi polaskala tekmici. Kot otrok sem jo gledala tukaj, kako zmaguje. Zdaj sem se sama pomerila z njo in to v finalu. Če sem iskrena, takih finalnih dvobojev ne želim več igrati. Nisem prav nič uživala," je priznala Japonka, ki je pred 14 dnevi zaradi poškodbe mišice Belorusinji predala turnir, ki so ga v New York prestavili iz Cincinnatija.

Japonka na začetku dvoboja ni ujela ritma. Kazalo je, da jo bo tekmica "odpihnila" s terena, a se je še pravočasno zbrala in ko je dobila nekaj lepih točk, se ji je povečala samozavest, na igrišču je prišlo do preobrata, posledica katerega je bila zmaga Japonke po 112 minutah igre.

Azarenka: Očitno bom morala sem še priti
"To je tenis. Stvari se hitro menjajo, verjeti moraš do konca," je dejala Osaka, ki je v četrtem medsebojnem obračunu Belorusinjo tretjič premagala. "Mislila sem, da gre v tretje rado. Očitno bom morala sem še priti," pa je bila razočarana Azarenka, ki se je prav tako borila do zadnjih atomov oči. V odločilnem nizu je v šesti igri ubranila štiri zaključne žoge, preprečila, da bi tekmica povedla s 5:1. A po izidu 3:4 je spet nekoliko popustila, kar je Japonka, ki se bo na najnovejši lestvici WTA z devetega prebila na tretje mesto (Azarenka pa s 27. na 14.), znala izkoristiti in na najboljši možni način nadaljevala svoj boj proti rasni neenakosti.

Na finalni obračun je prišla z masko z napisom Tamir Rice, kar je bilo že sedmo različno ime, ki ga je nosila na igriščih Fleashing Maedowsa in s katerim je opozarjala na žrtve policijskega in rasnega nasilja. Ricea so policisti ustrelili leta 2014 v Clevelandu.

Uspevalo ji je uskladiti tenis in aktivizem
"Bistveno je, da začnemo govoriti. V zadnjih tednih je bilo sicer težko usklajevati tenis in aktivizem, a mislim, da mi je uspelo. V mehurčku veliko razmišljaš, mogoče celo preveč. A ni mi žal, imena, ljudi, ki so končali pod streli policistov, se je treba spominjati," je dejala Osaka, ki še ne more potrditi, ali bo nastopila na odprtem prvenstvu Francije.

"Bomo videli, kako se bodo reči razvijale. Tudi moja poškodba," Japonka, ki ji pesek ni najljubša podlaga, še ne ve, če bo odpotovala v Pariz ali ne.

Izid, OP ZDA, finale:

- ženske:
Naomi Osaka (Jap/4) ‒ Victoria Azarenka (Blr) 1:6, 6:3, 6:3.