Neuville prvič svetovni prvak, Evansu zadnji reli sezone

Thierry Neuville in Otta Tänak sta bila na zadnjem reliju na Japonskem edina, ki sta se še borila za naslov. V boljšem položaju je bil Belgijec, ki je imel pred dirko 25 točk naskoka.

Po slabšem začetku v petek je v soboto Neuville popravil svoj položaj, a je imel vodilni Tänak še vedno možnosti za preobrat. A danes zjutraj je Tänak naredil napako in zletel s ceste, njegov odstop pa je pomenil, da je Neuville že pred koncem dirke postal prvak.

"Pošteno povedano, to je presenečenje. Ne vem, kaj naj rečem, a mislim, da sem si naslov zaslužil. Sezona je bila težka in zahtevna, pa tudi z veliko pritiska," je za prireditelje dirke dejal Neuville.

Belgijec je bil doslej petkrat drugi v seštevku sezone, zdaj pa se je prvič v karieri pri 36 letih povzpel povsem na vrh.

Potem ko je bil že v prvi današnji hitrostni preizkušnji odločen boj za naslov prvaka, sta na dirki ostala še dva izziva. Prvi je bil zmaga na reliju, ki si jo je nazadnje zagotovil Evans. 

Drugi je bil na koncu nekdanji serijski svetovni prvak Francoz Sebastien Ogier (Toyota), ki pa tako kot njegov moštveni sotekmovalec in prvak v letih 2022 in 2023 Finec Kalle Rovanperä ni nastopal na vseh relijih. Zaostal je minuto in 27 sekund, še 22 sekund več pa tretji Francoz Adrien Fourmaux (Ford). Neuville je dirko končal na šestem mestu (+ 6:54).

Drugi in precej bolj dramatičen razplet pa je bil v konstruktorskem seštevku. Po odstopu Tänaka se je obetal tesen boj med Hyundaiem in Toyoto, saj je ekipi v soboto ločilo le 11 točk. A takrat je bila še v prednosti korejska ekipa, japonska pa je danes na domači dirki prav ob koncu poskrbela za preobrat in slavila. Končna razlika pa je bila res majhna, saj so o prvaku odločale le tri točke. Toyota je sezono končala s 561 točkami, Hyundai pa s 558. Za Toyoto je to osmi konstruktorski naslov.

V dirkaškem seštevku so bile razlike večje; nov svetovni prvak Neuville je končal pri 242 točkah, na drugo mesto se je ob ničli Estonca zdaj prebil zmagovalec japonskega relija Evans z 210, Tänak je sezono 2024 končal na tretjem mestu, ostal je pri 200 točkah.

"V nekem trenutku ni bilo videti prav dobro. A na koncu smo zadovoljni, hvala ekipi in sovozniku. Žal mi je le, da se nisem boril za naslov prvaka, mogoče naslednje leto," je po koncu relija dejal Evans.

"Počutim se sijajno. Tako dolgo smo delali za to. Presrečen sem, rad bi se zahvalil vsem, ki so prispevali svoj delež. Velikokrat smo bili res blizu, tokrat pa so se sestavili vsi delčki in uspelo nam je," pa je, preden se je odpravil proslavljat naslov prvaka na zmagovalni oder, dejal Neuville.

Neuville je sicer na Japonskem pot do končne zmage začel dramatično; potem ko se je zdelo, da ima dovolj velik naskok za mirno pot do slavja, je v petek po tehničnih težavah z dirkalnikom zdrsnil le na 15. mesto in vodilni Estonec je imel spet možnosti, da ga premaga. A v soboto je Belgijec vozil brez težav, vseskozi napredoval in bil pred današnjim dnem spet v precej boljšem položaju. 

Teoretično je potreboval le še dve točki, po odstopu Estonca pa je bilo nato jasno, da je boja na daljavo konec, prav tako pa dolgega čakanja Neuvilla, da se povzpne na prestol svetovnega relija. S tem pa se je tudi izenačil s Tänakom, ki je svoj edini naslov doslej osvojil leta 2019.