FOTO: Gruzija lahek uvodni zalogaj za Slovence, ki so kvalifikacije začeli brez oddanega niza

Slovenski odbojkarji so v uvodni tekmi kvalifikacijskega turnirja pričakovano premagali Gruzijo, na evropski jakostni lestvici najslabše uvrščeno reprezentanco skupine C. Tekma se je končala že po 61 minutah igre. Varovanci selektorja Slobodana Kovača se z gruzijskimi do zdaj še niso pomerili, kakovost pa je močno na strani domačih, ki so na evropski jakostni lestvici na enajstem mestu, njihovi sredini nasprotniki pa na šele 44. mestu. Svojo premoč je slovenska reprezentanca, ki šestič igra v kvalifikacijah za SP, a se ji do zdaj nanj še ni uvrstila, tudi potrdila z zanesljivo zmago. V želji, da bi pred nadaljevanjem turnirja odpočil nekatere nosilce igre, je Kovač tekmo začel z Gregorjem Ropretom, Tinetom Urnautom, Klemnom Čebuljem, Janom Kozamernikom, Danijelom Konciljo, Tončkom Šternom in prostim igralcem Urbanom Tomanom, za katerega je bil to uradni nastop za člansko reprezentanco. Ob boljšem servisu so s točko Šterna slovenski odbojkarji na prvi tehnični odmor odšli s prednostjo petih točk, ob drugem pa so vodili že za osem točk. Gruzijci so imeli ob slabem sprejemu veliko težav z organizacijo napada, na drugi strani mreže pa so domači odbojkarji prevladovali v vseh elementih igre. Po lepo odigranem prvem tempu je Koncilja prednost povečal na deset točk (20:10), nato se je slovenski bloker dvakrat izkazal še v bloku, na semaforju pa je bilo že neulovljivih 23:10 za slovensko izbrano vrsto. Vodstvo z 1:0 v nizih je ob svoji prvi akciji na tekmi potrdil Sašo Štalekar. V drugem nizu sta namesto obeh sprejemalcev, Urnauta in Čebulja, v igro vstopila Alen Šket in še drugi debitant na današnji tekmi, Matej Kök, v igri pa je ostal tudi Štalekar. Do šeste točke so Gruzijci, ki so v prvem nizu imeli le 17-odstotno uspešno v napadu, še držali korak z domačim odbojkarji, toda po točki razpoloženega Šketa in napaki Gruzijcev, so slovenski odbojkarji nasprotnikom pobegnili na osem točk. Z dvema zaporednima asoma Mitje Gasparinija, ki je na servisu zamenjal Štalekarja, je bila gruzijska ladja tudi v drugem nizu dokončno potopljena.

Tudi tretji niz je Kovač začel z zasedbo iz drugega, razmerje moči na igrišču pa se ni spremenilo. Z dvema asoma Šketa in bloku Štalekarja, ki je bil nato uspešen še iz prvega tempa, so Slovenci povedli z 10:2, do drugega tehničnega odmora so svojo prednost z blokom Kozamernika in Ropreta povečali na plus deset. Tekma je bila s tem odločena, prve tri točke v kvalifikacijski skupini pa je z blokom dokončno zagotovil Štern. Naslednja nasprotnica Slovencev bo Latvija, proti kateri je slovenska izbrana vrsta do zdaj igrala šestkrat, na vseh šestih tekmah je bila boljša, zadnjič v kvalifikacijah za EP 2015, ko je bilo v Ljubljani 3:0.  Na prvi tekmi ljubljanskega kvalifikacijskega turnirja za nastop na odbojkarskem SP 2018 je favorizirana Belgija prav tako brez izgubljenega niza opravila s Portugalsko s 3:0 (17, 16, 16). Po enajst točk sta za Belgijce dosegla Sam Deroo in Gert van Walle, z osmimi pa sta bila pri Portugalcih najbolj učinkovita Filip Cvetičanin in Lourenco Martins. Zvečer je bila na sporedu še tekma med Latvijo in Izraelom, Izraelci so po hudem boju slavili s 3:2 v nizih, Latvijci pa so se razveselili vsaj tolažilne točke.

Izida 1. kroga:

Skupina C

Slovenija ‒ Gruzija 3:0 (12, 11, 12)

Slovenija: Štern 10, Pajenk, Kozamernik 3, Šket 11, Gasparini 2, Kök 8, Vinčić, Štalekar 8, Koncilja 6, Kovačič, Toman, Ropret 4, Urnaut 4, Čebulj 1.

Gruzija: Ivanishvili 2, Tsiklauri, Guniava, Chkholaria, Lobzhanidze 2, Chokheli, Jajvani 5, Chachua, Tskhomaria 2, Nutsubidze 4, Buadze.

Belgija ‒ Portugalska 3:0 (17, 16, 16)
Izrael ‒ Latvija 3:2 (-19, 20, -24, 22, 14)

Lestvica:

1. Slovenija 1 1 0 3:0 3 točke
2. Belgija 1 1 0 3:0 3
3. Izrael 1 1 0 3:2 2
4. Latvija 1 0 1 2:3 1
5. Portugalska 1 0 1 0:3 0
6. Gruzija 1 0 1 0:3 0