V novi sezoni je slovensko hokejsko reprezentanco po spomladanskem izpadu v divizijo I svetovnega hokeja in slovesu Matjaža Seklja prevzel finski strokovnjak Kari Savolainen. Reprezentanco je prvič vodil že na septembrskem turnirju serije Euro Challenge, ob koncu tedna pa slovenske izbrance čaka spopad v francoskem Brianconu, a tokrat z močnejšimi tekmeci: Francija in Avstrija sta članici elitne skupine svetovnega hokeja, Italija pa star slovenski znanec in tekmec iz divizije I.
"Imamo nekaj novih igralcev in upam, da nam bodo njihove izkušnje pomagale. Nikoli ne veš, kaj se bo zgodilo na takem tekmovanju. Zdaj ne bo lahko dvakrat zmagati tako kot na prvem turnirju, saj imata Francija in Avstrija zelo močni moštvi. Bolj kot to, da bi z njima tekmovali za prvo mesto, jim moramo biti čim bolj enakovredni," je povedal Savolainen. Z Italijo se bodo letos še velikokrat srečali, jih dobro spoznali in ugotovili, ali so naredili kakšne spremembe, medtem ko bosta za Slovenijo nastopila tudi Tomaž Vnuk in Miha Rebolj, je še dodal novi selektor.
"Skušamo razviti svojo igro. Ne oziramo se toliko na nasprotnike, važno je ugotoviti, kako lahko izboljšamo lastno igro. Podpiram odprto igro proti komurkoli, rad imam, da se igralci borijo in tudi napadajo," je razkril Savolainen.
Vsi pripravljalni turnirji v tem času vodijo h glavnemu cilju, SP divizije I v Gdansku. Na vprašanje, če se Slovenija lahko vrne v svetovno skupino, je selektor odgovoril, da tega ne more napovedati, saj mladi igralci tam še niso bili, zaradi česar je težje doseči ta cilj. "Vsi si seveda želimo zmagati. Zdaj je naš prostor v diviziji I, upam pa, da bodo igralci na SP igrali tako dobro, kot je le mogoče," je Savolainen razkril svoje želje.
Razmere v hokejski Sloveniji Savolainen sicer dobro pozna, saj je pred leti delal tudi v klubskem hokeju na Bledu in edino rešitev vidi v odhodu igralcev na tuje. Meni, da bi v Sloveniji potrebovali več klubov in igralcev na visoki ravni, sedanje število pa ne zadošča, da bi ostali na tej ravni kot so zdaj za vedno. Rešitev za to pa vendarle obstaja, in sicer dobro delo z mladimi, s katerimi nastaja močna nova generacija. Zato je po mnenju Savolainena treba vključevati mlade igralce v reprezentanco, kjer zkušeni hokejisti lahko pomagajo trenerju pri učenju mladih igralcev.
Savolainen je sodelovanje s slovensko hokejsko zvezo ocenil za zelo dobro, sploh zato, ker še vedno opravlja svoje delo na finski hokejski zvezi in je slovenski reprezentanci na voljo le ob reprezentančnih premorih. Pomočnika Matjaža Kopitarja pozna še iz njegovih igralskih časov: "Vedeti moram, s kom delam, in tem osebam zaupati," je zaključil Finec.
