Na Otoku težko pričakovana bitka za Britanijo je v Parizu še bolj odmevne obrise dobila zaradi referenduma, ki je ob odsotnosti obeh reprezentanc z domačih obal odločil, da Velika Britanija kmalu ne bo več del Evropske unije. Obračun med številnimi starimi znanci iz angleške Premier League je bil povsem britansko obarvan, tudi sodnik je bil Anglež Martin Atkinson, Valižani pa so morali po navdušujočih predstavah v skupinskem delu na stadionu Parc des Princes potrditi vlogo favoritov. Selektor Chris Coleman je v ogenj poslal nespremenjeno enajsterico, seveda tudi s prvim strelcem tekmovanja Garethom Balom, medtem ko je Colemanov severnoirski kolega Michael O'Neill od prve minute zaupal postavnemu driblerju Kylu Laffertyju. Na domačem stadionu Paris Saint-Germaina so se v prijateljskem ozračju pomerili skupini morda najglasnejših navijačev (če ne štejemo severnoirskih "bratov" Ircev), ki sta spet poskrbeli za vzušje najvišje ravni. A presenetljivo so v zelo obrambno naravnanem polčasu lepše priložnosti imeli Severni Irci. Stari slovenski znanci iz kvalifikacij za največja tekmovanja, ki so izbrance Srečka Katanca tik pred prvenstvom v Belfastu tudi premagali (1:0), so prvič zapretili po desetih minutah igre. Takrat je Stuart Dallas po lepi akciji in strelu z levico na bližnjo vratnico resno preizkusil Wayna Hennesseyja, ki pa je žogo prisebno odbil. Valižani so bili ob dobro zaprtih Balu in Aronu Ramseyju precej nemočni, Ramsey je v 19. minuti sicer v mrežo pospravil podajo Samuela Vokesa, a je bil vezist Arsenala pred očmi svojega klubskega trenerja Arsena Wengerja, ki je sedel na tribuni, v očitnem prepovedanem položaju.
Hennessey je moral po dobrih 20 minutah izpod svoje prečke izbiti še poskus Jamieja Warda z razdalje in razen rumenega kartona, ki ga je za prekršek nad Balom v 44. minuti dobil Dallas (za naslednjo tekmo je suspendiran), razburljivejših dogodkov do konca polčasa ni bilo. V nadaljevanje tekme je Wales krenil malce bolj odločno in Vokes je v 53. minuti ušel Craigu Cathcartu ter po podaji Ramseyja prišel do neoviranega strela z glavo, ki pa je zletel mimo vratnice. Coleman je še pred iztekom prve ure igre Vokesa zamenjal s Halom Robsonom-Kanujem, junakom tekme prvega kroga proti Slovaški. Bale je v 57. minuti precej očitno izsilil prekršek za praktično prvi prosti strel z ugodnejšega položaja na tekmi, toda eden izmed najboljših vratarjev turnirja Michael McGovern je njegov projektil s 27 metrov uspel ustaviti. Jasno je bilo, da bo pred morebitnim podaljškom tekmo odločil le trenutek navdiha ali velika napaka. Zgodila se je slednja, potem ko je Bale z leve v sredino poslal lepo žogo med vratarja in zadnjo vrsto, Garethu McAuleyju pa ob Robsonu-Kanuju ni preostalo drugega, da podstavi nogo in nesrečno zatrese lastno mrežo. Ponarodela pesem "Will Griggs On Fire" je z zeleno obarvanih tribun odmevala zaman, napadalec je ostal na klopi in O'Neill je raje zaupal Joshu Magennisu in Niallu McGinnu. Kapetan Walesa Ashley Williams po hudem trčenju v zadnjih minutah ni želel z zelenice, čeprav ga je želel Coleman zamenjati, Williams pa leve roke praktično ni mogel premikati. Valižani niso imeli težav z branjenjem, čeprav so se belo-zeleni krčevito trudili do zadnjih sekund.
Izid:
Wales ‒ Severna Irska 1:0 (0:0)
McAuley 75./ag.
Postavi:
Wales: Hennessey; Gunter, Chester, A. Williams, Davies, Taylor; Ledley (od 63. J. Williams), Allen; Ramsey, Bale; Vokes (od 55. Robson-Kanu).
Severna Irska: McGovern, McAuley (od 84. Magennis), J. Evans, Davis, Cathcart, C. Evans, Dallas, Norwood (od 79. McGinn), Hughes, Ward (od 69. Washington), Lafferty.
KOMENTARJI (1)
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.