Popović po celjskem uspehu: Zmago smo čutili že pred tekmo

Sanjska evropska sezona slovenskih klubov se nadaljuje. Ljubljanska Olimpija je bila v torek na povratni tekmi proti velikemu Ludogorcu nagrajena za odlično predstavo in si zasluženo prvič v klubski zgodovini zagotovila evropsko jesen. Mariborčani, ki so v povratno tekmo z Differdangeom vstopili kot favoriti, so na razmočeni podlagi Ljudskega vrta uprizorili pravo dramo, ki se je po 120 minutah zaključila z zmago vijoličastih. Največja slovenska rivala se bosta v naslednjem krogu pomerila z največjima turškima rivaloma. Olimpija se bo v tretjem krogu kvalifikacij za Ligo prvakov udarila z Galatasarayjem, Mariboru pa bo na poti do Konferenčne lige nasproti stal Fenerbahče.

Celjani so na račun tega, da so lansko ligaško sezono zaključili na drugem mestu, kvalifikacije za Konferenčno ligo začeli šele v drugem krogu. Žreb grofom ni bil naklonjen, saj je pred prvim obračunom portugalska Vitoria iz Guimaraesa veljala za izrazitega favorita. Slovenski podprvaki so na prvi tekmi pokazali, da lahko Vitorii resno konkurirajo, odlično predstavo iz prve tekme pa so na povratnem obračunu kronali z zmago po izvajanju najstrožjih kazni. "Imeli smo ogromno priložnosti. Na terenu smo dominirali in zaslužili bi si napredovanje po rednem delu. Igrali smo 120 minut in nato še izvajali enajstmetrovke. Hvala Bogu, da je Matjaž Rozman imel svoj dan in da smo bili strelci dokaj mirni. Zasluženo smo napredovali," je po tekmi povedal Denis Popović, ki je serijo enajstmetrovk otvoril z neubranljivim strelom v levi zgornji kot.

Celjani izvajanja enajstmetrovk nimajo v najboljšem spominu, saj so v lanski sezoni po streljanju najstrožjih kazni proti Olimpiji izpadli v četrtfinalu slovenskega pokalnega tekmovanja. "Nekje zadaj v glavi smo imeli enajstmetrovke proti Olimpiji. Trener je pristopil do mene in rekel, da moram kot kapetan prevzeti odgovornost za prvo izvedbo. Tudi ko smo v nadaljevanju eno zgrešili, smo vedeli, da bomo zmagali. To smo čutili že cel dan. Trener je v nas verjel, posledično pa smo tudi mi verjeli sami vase," je razburljivo serijo najstrožjih kazni pokomentiral celjski kapetan.

Grofje so od prihoda Alberta Riere dokazali, da imajo še ogromno možnosti za napredek, kar se pozna tudi na terenu. "V nogometu je tako, da ko pride nov trener, pride nova energija. V zadnjem času stvari potekajo dobro, ampak to še ni konec. Vemo, da lahko iz dneva v dan postajamo boljši. Najpomembneje je, da smo napredovali. Zdaj se moramo pripraviti na naslednjo tekmo, ki nas čaka že čez nekaj dni," je pogovor zaključil Popović.

Celjani se bodo v naslednjem krogu udarili z beloruskim Nemanom iz Grodna, ki je s skupnim rezultatom 2 : 0 izločil malteški Balzan. Prva tekma bo 10. 8. v Celju, povratni obračun pa teden kasneje v Belorusiji.