Kako je Mahrez prestopil na Otok? 'Če bi zahtevali dva milijona, bi ostal v Franciji'

Riyad Mahrez je leta 2010 zavrnil ponudbi francoskih velikanov, Marseilla in PSG-ja, ter se pridružil Le Havru, saj ga je v pristaniškem mestu ob Rokavskem prelivu navdušila tamkajšnja nogometna šola. V neizprosni francoski drugi ligi (Ligue 2), ki jo je zatem večkrat kritiziral, češ da se ekipe bolj kot napadu posvečajo branjenju prvotnega izida, pa njegova zvezda še ni zasijala. 

Po 60 tekmah med francosko drugoligaško konkurenco je v svojo knjižico vpisal nič kaj očarljivih šest zadetkov. Imel pa je to srečo, da si je leta 2012  Steve Walsh, iskalec igralcev za Leicester City, v živo ogledal eno od njegovih tekem. Nad Mahrezovo predstavo je bil v Angliji eden najbolj cenjenih lovcev na talente izjemno navdušen, kljub temu da trenutnega zvezdnika Manchester Cityja po prvotnem načrtu sploh ni nameraval vabiti. "Šel sem v Francijo, da bi spremljal Ryana Mendesa (Mahrezovega soigralca pri Le Havru, op. a.), a me ni navdušil. Mojo pozornost je ukradel nadarjeni mladenič, s katerim sem po tekmi stopil v stik. Predstavil sem se mu, povedal, kaj počnem, in ga nato v naslednjih tednih še nekajkrat obiskal," se je za The Athletic prvega srečanja z Mahrezom pred časom spominjal Welsh. 

Januarja 2014 je vse kazalo, da si bo Leicester po dolgih letih zagotovil vrnitev med angleško elito, a pri lisicah niso želeli tvegati. Sezona v Championshipu je dolga kar 46 tekem in ekipe zaradi utrujenosti velikokrat popustijo prav v zadnjem delu. Prav zato so na King Power Stadiumu iskali nove okrepitve, tedanji strateg Nigel Pearson pa se je spomnil prav na Mahreza. 

"Jaz, Steve Welsh in Rob Mackenzie (tehnični vodja Leicester Cityja, op. a.) bi morali neki petek odleteti v Francijo. Le Havre je igral večerno tekmo in želeli smo videti Mahreza. Težava pa je bila v tem, da smo naslednji dan igrali tudi mi. In to v zgodnjem sobotnem terminu. Nato smo imeli še težave z urejanjem letalskim vozovnic, zato nisem želel tvegati, da se mi ne bi uspelo vrniti do našega obračuna," je januarske dogodke izpred sedmih let za revijo FourFourTwo podoživel Pearson.

"Welshu in Mackenzieju sem naročil, naj presodita sama. Če bi se oba strinjala, da je Mahrez vreden nakupa, bi šel do uprave kluba in zaprosil, naj pošljejo uradno ponudbo. A oba sta se morala strinjati. Vsem nam je bilo všeč, kar smo videli na posnetkih, a velikokrat se šele v živo izkaže, da to vendarle ni 'to'," je bil glede Mahreza do zadnjega trenutka skeptičen Pearson. 

'Če bi zahtevali dva milijona, ga ne bi kupili'
Na koncu sta se oba "izvidnika" lisic strinjala, da je Alžirec vreden nakupa. Leicester je ponudil dobrih 500 tisoč evrov in Le Havre je ponudbo sprejel. Do konca sezone je Mahrez v drugi angleški ligi odigral 19 tekem, dosegel tri zadetke ter zabeležil pet asistenc. Naslednjo sezono je na račun sedmih zmag na zadnjih devetih tekmah Leicester čudežno obstal med elito, leto zatem pa še bolj čudežno prišel do naslova angleškega prvaka. 

A to se morda ne bi zgodilo, če bi bili pri Le Havru trši pogajalci. "Iskreno, če bi zahtevali dva milijona, ga ne bi kupili in ostal bi v Franciji. Ne verjamem, da bi lahko pri upravi kluba upravičili vložek, sploh zato, ker ga sam nisem niti enkrat videl v živo. Pol milijona pa je bil bolj utemeljen znesek, lahko sem upravičil tveganje. Ostalo je zgodovina," je še dodal Pearson. 

'Moral sem ga prepričati, da bo igral nogomet, ne ragbija'
Mahrezovi bližnji pa so bili glede prestopa najprej skeptični. Dvomili so, da se bo Alžirec, ki je nase opozarjal predvsem z odličnim tehničnim znanjem, znašel v pregovorno trdem angleškem nogometu. Welsh pa ga je moral sprva prepričati, da bo na Otoku zares igral pravi šport: "Ko sem mu rekel, da bi ga rad pripeljal v Leicester, ni vedel, v kateri ligi sploh nastopa naš klub. Prepričati sem ga moral tudi, da gre za čisto pravo nogometno ekipo in da v Leicestru ne bo igral ragbija. Na koncu smo ga dobili za petsto tisočakov, kar niti ni tako slabo. Sploh če vemo, da smo ga prodali za 67 milijonov." 

Mahrez je sicer za lisice nastopal do leta 2018, ko si je njegove usluge zagotovil Manchester City. Skupno je za Leicester odigral 178 tekem, na katerih je dosegel 48 golov in 38 asistenc. Leta 2016 je v eni najbolj nepozabnih sezon osvojil celo naslov angleškega prvaka, sezono kasneje pa je prišel do četrtine finala Lige prvakov. Odkar nastopa za City, je zbral 139 nastopov, 39 golov in 35 podaj. Sedaj pa je na pragu največje lovorike v svoji karieri.