Maribor se je v odločilni evropski večer podal brez sprememb prve postave. Trener Darko Milanič je na povratnem obračunu z Gabalo zaupal enajsterici, ki je v Azerbajdžanu povedla, nato pa na v zaključku prvega in na začetku drugega polčasa dobila tri hitre zadetke, zaradi katerih je vijoličaste pričakovala težka naloga pod Kalvarijo. Navijači niso povsem napolnili Ljudskega vrta, kjer so po treh zaporednih porazih v vseh tekmovanjih nekateri že glasno zahtevali spremembe. A vnovičen preboj v skupinski del kakšnega evropskega tekmovanja bi dal štajerskemu taboru nov zagon in Milanič je na pomembni evropski tekmi tudi tokrat zaupal junaku številnih tovrstnih obračunov, kapetanu Marcosu Tavaresu, ki je po 20. evropskem zadetku v Azerbajdžanu združil moči z reprezentantom Milivojem Novakovićem. Z bučnim aplavzom so navijači ob prihodu na zelenico pozdravili Ljubomirja Moravca, ki je preživel tragično prometno nesrečo tik pred povratnim obračunom z Aberdeenom. Hudo poškodovan je Moravac z nasmeškom na ustih pozdravil vijoličaste in še okrepil že tako bučno vzdušje. "Ni predaje, Ljubo!" so mlademu srbskemu vratarju na velikem transparentu sporočili z južne tribune, direktor Bojan Ban mu je izročil posebno plaketo. In tekma se je kljub ne povsem zapolnjenim sediščem, goste je spremljala le peščica privržencev, lahko začela.
Gostje so Mariboru predali pobudo v prvih minutah, v katerih navijači prvih pravih priložnosti niso videli. Vse do desete minute, ko si je veliko napako privoščil reprezentant Blaž Vrhovec ‒ žogo mu je vzel Theo Lewis Weeks, nato pa je Filip Ozobić prodrl v kazenski prostor in s težkega položaja preizkusil Jasmina Handanovića, ki je bil več kot le kos nalogi. Že dolgo ne tako bučno navijanje v Ljudskem vrtu je domače ljubljence poneslo do prve večje priložnosti, a je Tavares, ki bi se lahko v 13. minuti po podaji Damjana Boharja s strani odzval veliko bolje, žogo osamljen znotraj kazenskega prostora izgubil. Mariborski napadi so se začeli nizati, manjkala je le še zadnja podaja. To je poskušal v 17. minuti pred vrata Dmitra Bezotosnija poslal Dare Vršič, a je bil gostujoči čuvaj mreže na mestu in z letečim posredovanjem je verjetno tudi rešil zadetek pred spet pozabljenim Tavaresem. Mariborski nalet je sredi polčasa precej popustil in ob nekaj neodločnih napadih s kar nekaj napakami pri podajah so svoje hitro "povedali" tudi navijači. Gabala je delovala povsem nemočno, toda po prve pol ure igre Mariborčani prevlade na zelenici niso pretopili v kakšno zrel(ejš)o priložnost. Rdeči so se reševali tudi z dobrimi posredovanji v zadnjem hipu, ko so jih vijoličasti uspeli izigrati, denimo v 34. minuti ‒ takrat je podajo Vršiča pred svojimi vrati izbil nekdo od gostov, ko bi jo morala Tavares oziroma Novaković le še preusmeriti proti mreži. Mariborčani so za predstavo do polčasa slišali tudi kar nekaj žvižgov, prave priložnosti pa do zaključnega piska eminentnega sodnika Viktorja Kassaija niso dočakali.
Štajerski strokovni štab se je odločil po prvih 45 minutah zamenjati Vrhovca, ki je morda že malce nepričakovano tekmo začel, zamenjal ga je izkušenejši Marwan Kabha. Mariborčani so takoj pokazali, da ne nameravajo čakati in nemudoma prevzeli pobudo. A priložnosti so še naprej nizali gostje, ti so po prostem strelu s strani nevarno zapretili, Ozobić je po dveh strelih na koncu udaril na prvo vratnico, kjer je Handanović s prisebnim posredovanjem odbil žogo v kot. Veliko sreče so imeli Mariborčani tudi v naslednjem napadu, ko je poskus Sergeja Zenjova po odboju od Rodriga Defendija poletel za las mimo daljše vratnice vijoličastih, Handanović pa je nato ustavil še silovit volej Ozobića z roba kazenskega prostora. Maribor je le uspel odgovoriti v 53. minuti, ko bi lahko Aleks Pihler po prodoru v 16-metrski prostor iztržil veliko več, a so ga Azerbajdžanci uspeli ustaviti, predložek Denisa Šmeja pa je poletel v golavt. Bohar je po domiselni podaji Vršiča v 55. minuti prišel v lepo priložnost za predložek, ki pa mu blizu črte golavta ni uspel in Gabala se je spet ubranila. V igro je v 63. minuti vstopil še Sintayehu Sallalich, Maribor pa je krvavo potreboval hiter zadetek. In ta je prišel s pričakovane noge, levice kapetana Tavaresa, ki je v 66. minuti po prodoru Kabhe nenadoma udaril z okoli 20 metrov in fantastično zadel v zgornji kot ter zatresel mrežo tudi s pomočjo prečke. A veselje bi se lahko hitro spremenilo v obup, če se ne bi strelec dveh zadetkov s prvega obračuna Bagaly Dabo znašel v prepovedanem položaju, ko so gostje sicer nešportno nadaljevali z igro kljub na tleh ležečemu nogometašu nasprotnega moštva.
Kazen je za rdeče prišla že čez nekaj minut, ko je Weeksu sodnik Kassai za štart nad Janžo s podplatom pokazal neposreden rdeči karton. Domači nalet je prekinil neljubi dogodek, nenapovedano se je prižgal sistem za zalivanje zelenice in tekmo je Kassai za dobro minuto prekinil. Proti vratom Gabale so po koncu prekinitve začeli teči novi napadi, toda vratar Bezotosnij se ni dal. Kabha je imel tudi kar nekaj sreče, da po štartu s hrbta v 78. minuti ob prekinjanju protinapada ni dobil drugega rumenega kartona. Le centimetri so Mariborčane od zadetka za napredovanje delili v 79. minuti, ko je Bezotosnij po ostri podaji s strani z zadnjimi močmi preprečil žogi pot čez golovo črto, avtogol bi sicer zabil eden izmed njegovih soigralcev. Milanič se je v 85. minuti odločil tvegati prav vse in v igro je namesto Defendija prišel Gregor Bajde. Gostje so začeli minute "krasti" že na vse kriplje in tako zdržali do sodnikovega podaljška. Takrat je imel po prekršku Ozobića nad Vršičem prosti strel z ugodnega položaja na voljo Novaković, ki pa ga je zapravil. Sodniška tabla, ki je napovedala kar šest minut dodatka, je vlila kar nekaj upanja domačim, ki so nadaljevali z napadi. Po predložku s strani je z volejem grdo s sicer težkega položaja zgrešil Tavares. Brazilec je v zadnjih napadih zapravil kar nekaj žog, na skok je prišel v 95. minuti po kotu tudi Handanović, Janža pa je z volejem za las zgrešil daljšo vratnico. Maribor ni bil več nevaren, vseeno pa dobil zaslužen aplavz tudi z zahtevne južne tribune.
Liga Evropa, povratna tekma play-offa:
Maribor ‒ Gabala* 1:0 (0:0) /1:3/
Tavares 66.
RK: Weeks 69./Gabala
Postavi:
Maribor: Handanović; Šme, Šuler, Defendi (od 85. Bajde), Janža, Vrhovec (od 46. Kabha), Pihler (od 63. Sallalich), Vršič, Bohar, Tavares, Novaković. Na klopi: Obradović; Viler, Mertelj, Omoregie.
Gabala: Bezotosnij; Stanković, Kvekveskiri, Zenjov (od 86. Mammadov), Vernjdub, Mirzabekov, Dabo (od 90. Ejubov), Ozobić, Ricardinho, Weeks, Rafael. Na klopi: Pietrzkiewicz; Jamalov, Sadjgov, Musajev, Abbasov.
KOMENTARJI (267)
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.