Mojstrovina Gnezde Čerina dovolj za zgodovinsko zmago na Severnem Irskem

Slovenija je tekmo začela pod bremenom neugodnega niza gostovanj na Severnem Irskem, kjer pred to tekmo v treh poskusih sploh ni dosegla zadetka. Črnega niza pa je bilo konec po vsega petih minutah. Benjamin Šeško je na robu kazenskega prostora izboril prosti strel, ki ga je mojstrsko izvedel Adam Gnezda Čerin. 24-letni vezist je močno meril na bližnjo vratarjevo vratnico in s pomočjo vratnice premagal nemočnega Baileyja Peacocka-Farrella.

Domačini so hitro odgovorili, saj so v nasprotju s pričakovanji prevzeli vajeti igre in po pol ure igre imeli več kot 60 odstotkov posesti žoge. Da Jan Oblak ni imel večjega dela, je dvakrat poskrbela dobro postavljena obramba. Najprej je odlično posredoval Jaka Bijol po strelu Paula Smytha, potem pa je z izbijanjem nevarno situacijo umiril Timi Max Elšnik. 

V 31. minuti se je severnoirska mreža drugič na tekmi zatresla. Po neodločnem posredovanju domače obrambe je do strela prišel Benjamin Šeško, ki v svojem slogu ni zgrešil. A veselje Slovencev je trajalo le nekaj 10 sekund, saj se je po posredovanju VAR-a izkazalo, da je bil tik pred napako obrambe v prepovedanem položaju Andraž Šporar. Do konca polčasa je imel zrelo priložnost še Petar Stojanović, a je Peacock-Farrel strel uspel dobiti v kot.

Severni Irci nevarni tudi v desetih, a je Slovenija zadržala vodstvo

Začetek drugega polčasa ni bil povsem po slovenskih notah, saj varovanci Matjaža Keka nikakor niso uspeli umiriti razigranih in borbenih Severnih Ircev. Je pa nalet domačih v 58. minuti nekoliko zajezil neprevidni Shea Charles, ki je po ostrem startu nad Andražem Šporarjem prejel drugi rumeni karton, po katerem je moral predčasno z igrišča. 

Kljub igralcu manj so varovanci Michaela O'Neilla še naprej pretili. Predvsem je bil na desni strani napada aktiven rezervist Isaac Price, s katerim je imela Slovenija precej težav. Na koncu je – tako kot proti Finski – za končni uspeh svoje moral dodati še Jan Oblak, ki je bil dvakrat na mestu po strelih Georgea Savilla. 

Za Slovenijo je zadnjo veliko priložnost v 72. minuti zastreljal Jan Mlakar, ki se je po sijajni asistenci Stojanovića znašel sam pred domačimi vrati, a se mu je zaključek povsem ponesrečil.

Kek ni eksperimentiral 

Slovenski selektor je še pred potjo v Belfast večkrat poudaril, da sobotna zmaga nad Finci na srečo ni terjala novih poškodb. Tako je imel na razpolago prav vse vpoklicane in se je pričakovano odločil za identično začetno postavo. Na golu je bil kapetan Jan Oblak, v zadnji vrsti Janža, Blažič, Bijol in Karničnik, v osrčju zvezne vrste sta bila Gnezda Čerin in Elšnik, na krilih Stojanović in Mlakar, v konici napada pa udarni dvojec Šeško-Šporar.

Kek se je v nadaljevanju odločil za tri spremembe. V 75. minuti je igro zaprl s prihodom Sandija Lovrića in Jasmina Kurtića, na klop sta odšla Mlakar in Šporar. V 84. minuti pa je Erika Janžo, ki je imel težave s krči, zamenjal Benjamin Verbič. 

Kazahstan do izjemnega preobrata v Helsinkih, San Marino zabil Danski 

Še pred gostovanjem na Windsor Parku so bile oči slovenske javnosti usmerjene v Helsinke, kjer sta se pomerili reprezentanci Finske in Kazahstana. Obe sta bili pred osmim krogom pri 12 točkah in sta še lahko računali na prvi dve mesti ter neposreden preboj, a sta za ohranitev realnih upov nujno potrebovali vse tri točke. Sloveniji bi na tej tekmi najbolj ustrezal remi. 

Finci so pred domačimi navijači dobili prvi polčas, v 28. minuti je zadel Robert Taylor, a se je Kazahstan v nadaljevanju še enkrat več izkazal za zelo žilavega tekmeca. V 76. minuti so gostje prišli do izenačenja, nakar so v zadnji minuti rednega dela dosegli gol za velik preobrat in podaljšanje sanj o Euru. 

Oba gola, ki sta bila plod prekinitev, je prispeval Bahtijar Zajnutdinov. Prvega je 25-letni vezist dosegel z najstrožje kazni, drugega, s katerim je postal najboljši strelec v zgodovini svoje reprezentance, pa po lepi podaji iz kota.

Na tretji tekmi osmega kroga skupine H je Danska v gosteh težje od pričakovanj ugnala San Marino. Domači so v 61. minuti prek Alessandra Golinuccija celo izenačili, a je devet minut kasneje stvari na svoje mesto postavil Yussuf Poulsen.