Nekoč jih je ustavil Pele, tokrat ga ni bilo junaka: Wales pravljično v polfinale evropskega prvenstva

Belgija je imela okoli 15 kilometrov od svoje državne meje v Lillu priložnost, da se prvič po letu 1986, ko ji je to uspelo na svetovnem prvenstvu, uvrsti v polfinale kakšnega velikega meddržavnega tekmovanja. Na tisoče navijačev rdečih vragov se je odpravilo na kratko pot na jug, kjer je na stadionu Pierra-Mauroya selektor Marc Wilmots moral sestaviti moštvo brez poškodovanega Jana Verthongna (že je končal prvenstvo), Mousse Dembeleja in suspendiranega Thomasa Vermaelna. To je pomenilo, da sta priložnost od prve minute v zadnji vrsti dobila Jason Denayer in Jordan Lukaku, mlajši brat Romeluja Lukakuja, ki je v izjemnem večeru za družino kongoških korenin prav tako nosil belgijski dres od prve minute. Pred Valižani je bila še bolj zgodovinska tekma: zmaga bi rdeče zmaje popeljala dlje kot na SP 1958, ko je Brazilija šele z zadetkom nadobudnega napadalca po imenu Pele izločila predhodnike Garetha Bala in soigralcev, ki so imeli pred četrtfinalnim spopadom lepe spomine na Belgijce. Z njimi so se merili v kvalifikacijah za zadnja dva velika turnirja, obe ekipi pa sta po enkrat zmagali in dvakrat remizirali. Po poškodbi rame na britanskem obračunu s Severno Irsko v osmini finala je bil vprašljiv kapetan in steber obrambe Ashley Williams, toda član domačega Swansea Cityja je pričakovano začel od prve minute, tako kot Hal Robson-Kanu v konici napada, kjer tokrat ni bilo Samuela Vokesa.

Belgija je začela bolj podjetno in Ben Davies je v peti minuti z nespametnim prekrškom po sicer slabi podaji Joeja Ledleyja dobil rumeni karton iz žepa slovenskega sodnika Damirja Skomine. To je bil slab začetek za Valižane, ki na Daviesa v primeru uvrstitve v polfinale ne bi mogli računati, a prve minute bi lahko bile za zmaje še veliko bolj črne. Po pravem čudežu Belgijcem v sedmi minuti ni uspelo zadeti: Romelu Lukaku je z lepo podajo z levega boka našel osamljenega Yannicka Ferreiro Carrascoja na drugi vratnici, strel člana Atletico Madrida pa je poletel točno v dobro postavljenega Wayna Hennesseyja. A nevarnosti še ni bilo konec, strel Thomasa Meunierja sta v nadaljevanju akcije izbila Neil Taylor in James Chester, poskusil je še Eden Hazard, ki pa so mu požrtvovalni Valižani ob povratku na nekdaj domači stadion prav tako preprečili veselje. Silovit pritisk se je nadaljeval že po kotu, ki je sledil, Romelu Lukaku je bil za las prekratek ob vtekanju "iz drugega plana". Toda rdeči so dobro odgovorili. Najprej je sicer povsem nenevarno z glavo po predložku s strani meril Robson-Kanu, a že samostojen prodor in strel Bala, ki je poletel v zunanji del mreže, je bil resnejše opozortilo Thibautu Courtoisu. Belgija je v 13. minuti nenadoma povedla ‒ Hazard je daleč od roba kazenskega prostora odložil žogo Radji Nainggolanu, vezist AS Rome pa je s silovitim strelom v zgornji kot vrat zabil še drugi prekrasen zadetek tega prvenstva za vodstvo rdečih vragov.

Wales je prevzel pobudo in najlepšo priložnost so imeli otočani po slabe pol ure igre, ko je Taylor zaključil lepo akcijo Bala in Aarona Ramseyja, povratno žogo vezista Arsenala pa je ob povsem izigrani obrambi s sredine kazenskega prostora poslal odločno preblizu vratarju Courtoisu, ki je z zadnjimi močmi preprečil izenačenje. Valižani so vseeno zasluženo poravnali izid po skoraj točno pol ure igre, ko je po kotu Ramseyja osamljen z glavo znotraj kazenskega prostora streljal kapetan Williams in zabil žogo mimo Courtoisa in Kevina De Bruyna, ki ni opravil svojega dela na levi vratnici. Hennessey je moral že v prvem belgijskem napadu odbijati ostro žogo Ferreire Carrascoja, ki je letela na Romeluja Lukakuja, a do konca polčasa Belgija praktično ni več pretila, Wales pa je nizal nevarne napade. V 34. minuti je Bale sam prodrl do kazenskega in ob Denayerju s slabšo desnico z okoli 16 metrov udaril po tleh, žoga pa je bila lahek plen za Courtoisa. Z razdalje je pred polčasom zapretil še Ramsey, Williams pa je po podaji iz kota že drugič ali tretjič ostal povsem sam, toda z nekaj metrov streljal visoko prek vrat. Blizu je bil v zadnjem napadu polčasa tudi Robson-Kanu, toda njegov poskus z glavo bi lahko z ugodnega položaja Courtoisa preizkusil veliko bolj, kot ga dejansko je. Tudi v drugi polčas so Belgijci krenili bolje od nasprotnikov, Wilmots je opravil tudi precej obrambno naravnano menjavo (Ferreiro Carrascoja je zamenjal Marouane Fellaini), toda nevarna je bila stara naveza. Meunier je z desne podal idealno žogo Romeluju Lukakuju, ki v "šolski" situaciji za zadetek z glavo ni zadel s strelom na daljšo vratnico.

Naslednji je vratom Hennesseyja zapretil De Bruyne, ki si je na robu kazenskega prostora pripravil strel z levico, a ga je lahko waleški čuvaj mreže pospremil čez svojo prečko. Hazard je v 50. minuti opravil vse in po prodoru v kazenski prostor silovito udaril v dolgi kot in mimo Williamsa, Hennessey pa bi bil ob malce natančnejšem poskusu nemočen. A Belgija je spet popustila in Wales je to nemudoma izkoristil. V 55. minuti je Ramsey na desnem boku sprejel dolgo žogo in lepo našel Robsona-Kanuja v sredini, napadalec, ki ga je po zadnji sezoni odpustil Reading, pa je v slogu svojega "soimenjaka" Nwankwa osmešil kar tri Belgijce vključno s Fellainijem, se prekrasno obrnil in mirno zadel za prvo vodstvo Walesa. Fellaini je igri Belgije prinesel le nekaj grobosti, zaradi grdega štarta nad Balom mu je Skomina pokazal tudi rumeni karton, ki je članu Manchester Uniteda odvzel morebiten nastop v polfinalu. Valižani bi lahko še zagrenili zadnjih 30 minut tekme zvezdniškim nasprotnikom, če bi komu od rdečih uspelo izkoristiti napako Courtoisa po podaji iz kota, a je Chelseajev čuvaj mreže nekako le uspel zadržati žogo pred Williamsom in soigralci. Chester je moral v 71. minuti izpred svojih vrat izbiti podajo De Bruyna pred Romelujem Lukakujem po eni redkih nevarnejših belgijskih akcij. Tri minute kasneje se je Belgijcem le ponudila prava priložnost, ki pa jo je po podaji Tobyja Alderweirelda na robu vratarjevega prostora zapravil Fellaini. Ta je zlahka preskočil veliko nižjega Chesterja, toda z glavo zgrešil cilj. Ramsey si je v naslednji minuti privoščil veliko neumnost in zaradi namerne igre z roko tudi sam odpadel za polfinale.

Slovenski sodniki s Skomino na čelu so bili na hudih preizkušnjah v zadnjih minutah. Koprčan se ni odzval ob padcu Nainggolana v kazenskem prostoru, Matej Jug za golom pa ni signaliziral igre z roko ob prodoru rezervista Michyja Batshuayija. Skomina ni zapiskal niti ob padcu Bala, toda pritoževanja obeh moštev so bila hitro utišana z zmagovitim waleškim zadetkom. Chris Gunter je morda celo prvič na tekmi prodrl tako daleč od svojega kazenskega prostora in v sredino poslal perfektno podajo za strel z glavo Vokesa, ki je bil na zelenici šele nekaj minut, žogo pa je pospravil mimo Courtoisa za neponovljivo slavje med Valižani na tribuni in po svetu. Številni so si ob praktično že potrjenem napredovanju v polfinale, kjer jih čaka Portugalska, v Lillu slekli svoje drese in po treh minutah dodatka Skomine in kolegov dočakali odrešilne piske iz slovenske piščalke.

Izid:

Wales ‒ Belgija 3:1 (1:1)
A. Williams 31., Robson-Kanu 55., Vokes 86.; Nainggolan 13.

Postavi:

Wales: Hennessey; Gunter, Chester, A. Williams, Davies, Taylor; Allen, Ledley (od 78. King), Bale, Ramsey (od 90. Collins); Robson-Kanu (od 80. Vokes).

Belgija: Courtois; Meunier, Alderweireld, Denayer, J. Lukaku (od 75. Mertens); Witsel, Nainggolan, Ferreira Carrasco (od 46. Fellaini), De Bruyne, Hazard; R. Lukaku (od 83. Batshuayi).