Sixersi so z neustavljivim Embiidom rutinsko ugnali nemočne Maverickse

Dallas se je z gosti iz Filadelfije enakovredno meril le prvo četrtino, nato je prvo moštvo vzhodne konference izrabilo morda nekoliko težje noge Mavericksov, ki so se poleg tega morali zbrati po bolečem porazu proti San Antoniu. Domača obramba ni našla rešitev za Embiida (36 točk, 2 podaji, 7 skokov, ukradena žoga), ki je lahko počel, kar mu je prišlo na misel. "Povsem je prevladal, res ga je bilo težko ustaviti, skušali smo z nižjo postavo, a sta dva hitra prekrška Maxija (Kleberja) to onemogočila, Nato nam je kopičil prekrške drugih igralcev," je trener Dallasa Rick Carlisle priznal nemoč ob enem glavnih kandidatov za naslov najboljšega igralca rednega dela sezone. Po njegovih besedah je Kamerunec dozorel in odrasel:"Joel je svojo igro dvignil na novo raven, pokazal je zabijanja, mete iz obrata, trojke, celoten nabor... Težavna noč." Njegova odlična igra je zasenčila zasluge drugih Sixorsov, ki so s čvrsto obrambo dušili Maverickse, Furkan Korkmaz (20 točk, podaja, 2 skoka, 2 ukradeni žogi) je bil znova drugi strelec s klopi.

Pri Dallasu, ki je igral brez Kristapsa Porzingisa, je Dončić (32 točk, 4 podaje, 4 skoki, ukradena žoga, blokada) pokazal, da lahko zadeva tudi proti tako izvrstnemu branilcu, kot je Ben Simmons (8 točk, 7 podaj, 6 skokov, ukradena žoga). Nekaj težav je imel z meti od daleč (dva zadeta v sedmih poskusih), tokrat je bil natančen s črte za proste mete (zadel jih je deset v enajstih poskusih). Ob strani mu je stal Jalen Brunson (15 točk, 2 podaji, 6 skokov, ukradena žoga), do dvomestnega števila zadetkov se je prebil le še Dorian Finney-Smith (12 točk, podaja, 11 skokov, ukradena žoga). Dončić po porazu ni bil pretirano slabe volje. "Zgrešili smo mnogo nebranjenih metov, Filadelfija pa je zelo dobro igrala tako v obrambi kot napadu. Embiid je bil odličen, to je bila težka tekma," je ocenil srečanje. Trije porazi v štirih tekmah ga ne skrbijo: "Nekaj jih zmagaš, nekaj izgubiš, a nimam skrbi, naša igre se izboljšuje."

"Želel bi si, da bi imeli spočito moštvo, a to sezono redko dobiš, kar si želiš," je razmišljal Carlisle. Po njegovih besedah se morajo po dveh težkih porazih zbrati in nadaljevati delo. "Že prej smo se prebili skozi padce, naša skupina je pokazala, da so lahko zelo trdoživi. To je nova priložnost za to." V sredo jih čaka nova težka tekma proti Memphisu, ki jim sledi na osmem mestu, cilj je vsaj šesto, na katerem je Portland. Tako bi se izognili dodatnim kvalifikacijam, v katerih se bodo moštva od sedmega do desetega mesta pomerila za zadnji dve vstopnici za podaljšanje sezone. Dončić je dejal, da ne razume povsem tega koncepta. "Odigraš 72 tekem, da bi prišel v končnico, nato morda izgubiš dve zapored in si zunaj nje. Ne vidim smisla tega," se ne strinja z njim. "Trudimo se priti do šestega mesta. Morda celo višje," je dodal z nasmehom.

Potek srečanja

Dončić se ni ustrašil zidu treh obrambnih igralcev v rdečih dresih Filadelfije, ampak našel razpoko in se skoznjo presukal do obroča za prvi koš. Mavericksi so začeli z dobro obrambo, Brunson je ukradel žogo Tobiasu Harrisu in zadel v protinapadu. Harris se je hitro oddolžil z metom izza črte za tri točke, a je od daleč zadel tudi Finney-Smith. Embiid je prvi točki prispeval s črte za proste mete, Harris je dodal koš z obrata in tekma je bila izenačena. Ne za dolgo, Finney-Smith je znova zadel za tri. Seth Curry, lansko sezono še Mavericks, je pred tekmo ponovil, da so v Dallasu z menjavo za Josha Richardsona "naredili slabo poslovno potezo" in to dokazoval s prvim košem. Sledila je serija prostih metov, pri njih sta se izmenjevala Slovenec in Kamerunec, začel je Dončić (zadel oba), nato je bil štirikrat na vrti Embiid (zadel prav tako vse), nato je bil dvakrat znova natančen Dončić. Mlajši Curry je pokazal svojo ostrostrelskost s črte za tri točke, od daleč je zadel tudi Dončić in domači so vodili za točko.

Harris je ob enem zgrešenem prostem metu izenačil, nato je Embiid z novim košem goste popeljal v vodstvo. Nekdanje soigralce je pozdravil tudi Richardson z dvema točkama, a sta prodor Shakea Miltona in nov koš Embiida Sixersem prinesla štiri točke prednosti. Mavericski so se veselili trojke Tima Hardawayja mlajšega, saj je kazala, da bo imel nekoliko boljši večer kot proti San Antoniu. Kamerunec je po prekršku Bobana Marjanovića znova stal na črti za proste mete, med obema njegovima zadetkoma je prvič od začetka marca in prvič za Dallas na igrišče prišel J. J. Redick. Drugi peterki sta nekoliko znižali pogostost zadetih metov, vrnitev Dončića pa je prinesla nov hiter koš za domače. Matisse Thybulle je goste v vodstvo popeljal s trojko, Simmons pa si je za konec četrtine izbral prodor mimo Donnčića in žogo položil v obroč za svoj prvi koš. Filadelfija je ob izteku časa vodila za štiri točke (30:26).

Dončić je drugo četrtino začel s prostima metoma, pri gostih se je med strelce vpisal Furkan Korkmaz. Redickova trojka je prinesla prve točke veterana za Dallas, za tri je zadel tudi Hardaway, a je Korkmaz z metom od daleč pokazal, da je nevaren strelec s klopi. Koš Thybulleja je dal vedeti, da se druga peterka Filadelfije ogreva, Slovenec je z dvema točkama skušal ustaviti naval gostov. Zanje je začel zadevati tudi Simmons z odločno igro pod obročem, v tretje je šlo tudi Korkmazu. Dončić je pod obročem našel Dwighta Powella, ki je žogo zlahka položil v koš, Slovenec  je s še enim košem dal vedeti, da bo tokrat strelsko bolj obilen kot na prvem soočenju s Sixersi. Gostje so kljub temu ohranjali prednost, po enem zadetem prostem metu Simmonsa je bila šest točk, Avstralec je nekaj kasneje znova zadel le enega od dveh kazenskih metov. Finney-Smith je z odločnimi skoki v napadu prišel do žoge in jo potisnil v obroč, toda prva trojka Embiida je Sixerse oddaljila na osem točk. 

Marjanović je zadel prosta meta za prvi točki, nato dobil tretjo osebno napako proti Embidu, po Kleberju že drugi igralec, ki ga je Kamerunec spravil v tovrstno zadrego. To je odprlo vrata Willieju Cauleyju-Steinu, ki se je po daljši odsotnosti zaradi obvezne karantene vrnil v moštvo. Embiid je zadel enega od dveh prostih metov, Simmons je prestregel podajo Dončića, Harris zadel v protinapadu in prednost gostov je narasla na devet točk. Ob odlični obrambi Sixersov se je nadaljevalo krvavenje Mavericksov, neustavljivi Embiid je znova zadel in ob prekršku dobil še prosti met. Cauley-Stein je hitro dobil še drugo osebno napako, Kamerunec pa je bil znova natančen s črte za proste mete. Nato je dodal še met prek domačega centra za že petnajst točk prednosti. Dončić je ob odlični obrambi izgubil nekaj zagona, a je po prostem metu ob koncu preigral Sixerse za zadnji koš prvega polčasa, po katerem so gostje vodili za dvanajst točk (60:48).

Finney-Smith je po podaji Richardsona žogo položil v koš in odprl drugi polčas. Dončić je zgrešil dva meta od daleč zapored, pri drugem žoga ni niti dosegla obroča, Slovenec je razočarano sklonil glavo, Embiid pa izrabil praznino in stekel v protinapad, kjer ga je Finney-Smith ustavil s prekrškom. Kamerunec je zadel prosta meta, nato dodal novo polaganje žoge v obroč. Kleber se je s trojko vpisal med strelce, za goste je Embiid preizkusil met s srednje razdalje. Brunson je zadel drugi met v osmem poskusu, Embiid se je preselil na črto za tri točke. Ko je od daleč zadel še Curry in so domači zaostajali že 17 točk, so se Mavericksi umaknili na minuto odmora. Po njej je Dončić s korakom nazaj znova zadel, Harris pa je s polaganjem žoge izničil njegove prizadevanja. Brunson je izkoristil nekoliko bolj sproščeno obrambo in prodrl do obroča, zgrešena prosta meta Simmonsa pa sta Slovencu dala priložnost, da z dolgo dvojko nekoliko omili zaostanek.

Dončić je ob košu in četrti osebni napaki Simmonsa zadel še prosti met, toda dela se je znova lotil Embiid. Zadel je s štirih metrov, po slabi podaji Dončića še enkrat s skoraj iste razdalje. Slovenec se je oddolžil z lepo podajo Finneyju-Smithu, ki je zlahka dosegel novi točki. Milton je nekoliko presekal serijo Embiida, ki je na klopi počival po dobro opravljenem delu. Njegovi soigralci so tretjo izgubljeno žogo spremenili v trojko Dannyja Greena, ta je hitro ponovil vajo od daleč in Dallas je ob dvajsetih točkah zaostanka vzel minuto odmora. Mavericksi so zadevali komaj vsak četrti met od daleč, zato je Brunson po vrnitvi na igrišče bolj uspešno poskusil s srednje razdalje. Veteran Dwight Howard si je med prerivanjem pod košem prislužil tehnično napako, nato je dobil še prekršek v napadu, a Dallas ni imel časa, da jo izrabi, po treh četrtinah je še vedno zaostajal za 19 točk (88:69).

Trojka Hardawayja je ohranjala upanje domačih, da morda še lahko pripravijo preobrat. Le da ni bilo povsem jasno, od kod bodo prišli potrebni koši. Trener Carlisle je na igrišče vrnil prvo peterko, a so domači hitro izgubili žogo. Korkmaz je napako kaznoval z metom od daleč, po košu Brunsona tega še enkrat ponovil in tekma se je za Dallas zdela izgubljena. Slaba podaja Dončića je kazala na naraščajoče razočaranje Slovenca, ni pomagalo, da je naslednji napad Thybulle blokiral njegov met. Prodor Miltona je razliko zvišal nazaj na 23 točk in dobrih osem minut pred koncem ni kazalo, da bi domači lahko pripravili manjši čudež. Embiid si je lahko privoščil, da je dogajanje opazoval klopi, saj je Filadelfija od začetka zadnje četrtine vztrajala pri drugi peterki.

Brunson in Mike Scott sta izmenjala koša, Dončić se je s črte za proste mete bližal tridesetim točkam. Scott in Brunson sta znova izmenjala zadetka na nasprotnih straneh, Slovenec je dodal tri točke, toda Korkmaz je nemudoma odgovoril z metom od daleč. Pet minut pred koncem je Carlisle poslal nizko postavo, koša Richardsona in Tylerja Beya sta prinesla minuto odmora za Filadelfijo. Po njej je Dallas dokončno obupal, na igrišče so prišli igralci globoko s klopi, vsi pa so le še čakali konec. Ta je prišel ob rezultatu 113:95 za Filadelfijo.