Dragić in začetna ploha trojk Miamiju prinesla prvo zmago

Trener Floridčanov Erik Spoelstra še ni izgubil niti ene božične tekme, seriji je dodal osmo zmago in izenačil rekord trenerja Lesa Harrisona. "To mi pomeni veliko, je pa predvsem dokaz, da smo si božične nastope prislužili z res dobrimi moštvi," je dejal. Sredin poraz proti floridskim tekmecem iz Orlanda je sicer sprožil nekaj preizpraševanj o igralskih zasedbah na igrišču, toda Spoelstrovo zanašanje na preizkušene igralce in veterane je po začetnem spodrsljaju obrodilo sadove. "Tako je videti večina naših treningov: nesebičnost, dobro premikanje igralcev. Tokrat smo si bili precej bolj podobni kot v Orlandu, v napadu je bilo nevarnih več strelcev, boljša je bila obramba," je pojasnil recept za uspeh. Nastop Butlerja (4 točke, 5 podaj in 6 skokov v 16 minutah) je bil zaradi načetega desnega gležnja vprašljiv že pred začetkom tekme, po besedah trenerja pa je gleženj otrdel, zato so se skupaj odločili, da v drugem polčasu ne igra. Sedaj ima tri dni časa za celjenje – do torkovega merjenja z Bucksi. 

Na njegovo mesto je stopil Dragić (19 točk, 9 podaj, 4 ukradene žoge), ki je v ključnih trenutkih izvrstno vodil moštvo. Spoelstra je poudaril, da je njegova pripravljenost lahko dober poduk vsem mladim igralcem: "Če ohraniš dobro telesno pripravljenost, je tudi vrnitev po poškodbi hitrejša." Hkrati se v igri kažeta njegovo poznavanje košarke in izkušenost. "Slovenskega kapitana" je hvalil tudi Bam Adebayo (17 točk, 4 skoki): "G je eden tistih fantov, s katerimi je lahko igrati prijeten je tudi, ko nismo na igrišču."  Dragić in Adebayo sta moštvu prinesla večino točk s črte za proste mete, oba sta odlično igrala v napadu. Mladi zvezdnik je garal v obrambi, a jim je Zion Williamson vseeno nasul 32 točk (in jim za dvojni dvojček dodal še 14 skokov). Skupaj z Brandonom Ingramom (28 točk, 3 podaje) sta bila motor Pelicansov, njun trud pa ni bil dovolj.

Za zmago je zelo zaslužen Robinson (23 točk, 5 skokov), ki je s sedmimi trojkami izenačil dosedanji rekord v božičnih tekmah. Štiri je zadel v prvi četrtini in moštvu prinesel začetni zagon. Vse bolj se v igro vključuje tudi veteran Avery Bradley (12 točk, 4 podaje), branilec, ki ga odlikuje dobra igra v obrambi, je tokrat ob Dragiću zaključeval tekmo. Tyler Herro (11 točk, 3 podaje) se v prvi peterki še nekoliko lovi, a njegov dvomestni prispevek k rezultatu postaja vse zanesljivejši. Lepo presenečenje je novinec Precious Achiuwa (11 točk, 3 skoki), v slabih dvajsetih minutah je igral zelo dobro. Del zaslug gre tudi Dragiću. Po besedah Adebaya se veteran trudi, da bi mu pomagal, "podaja mu žogo, daje mu pozitivno energijo – tako začetnika pripraviš do dobre igre".
 

Potek srečanja

Trener Spoelstra je v začetni peterki za center izbral robustnega Meyersa Leonarda, ki se ruva s čvrstim Stevenom Adamsom, Adebayo pa se je pomaknil na mesto krilnega centra, kjer ima polne roke dela z Williamsonom. Prvi napad in trojka Robinsona sta bila dobra napoved za Miamijevo uvodno domačo tekmo, a so branilca Pelicansov in Williamson hitro izničili začetni zagon, Miami pa je začel izgubljati žogo. Leonard je z drugo trojko moštva nekoliko popravil vtis, tretjo – svojo drugo – je dodal Robinson. Heatom je največ težav povzročal Ingram, ki je hitro nanizal osem točk, na drugi strani Butlerju ni in ni uspelo zadeti koša, negotov se je zdel tudi Adebayo. Po še eni izgubljeni žogi je Spoelstra vzel minuto odmora. 

V končnici skoraj pozabljeni Leonard je tokrat zadeval od daleč. V igro je pet minut pred koncem četrtine vstopil Dragić, prvo priložnost v rednem delu je dobil tudi branilec Bradley, ki je nova pridobitev kluba. Slovenec je zgrešil prvi met, nato pa v protinapadu s podajo Achiuwu pokazal, da se z novincem zelo dobro ujemata. Dragić je za prvi dve točki žogo položil v obroč po prodoru skozi obrambo, druga postava Miamija pa se je enakovredneje merila s tekmeci iz New Orleansa. Slovenski veteran je dobro usmerjal napad in ustvarjal priložnosti za soigralce, s trdno obrambo so začetni zaostanek preobrnili v tri točke prednosti po prvi četrtini (29:26).

Druga četrtina se je začela enako kot prva, Robinson je zadel za tri, ravno ko je trener gostov Stan Van Gundy v pogovoru s komentatorji ugotavljal, da morajo bolj paziti nanj. Dragić je nadaljeval z natančnimi podajami in Pelicansi so nalet Miamija prekinili z minuto odmora. Ta ni pomagala – Haeti so z odlično obrambo udušili napad gostov, nato je slovenski veteran pokazal nekaj akrobacij  z lepim košem iz obrata. Odlično predstavo je nadaljeval s podajo nad obroč za zabijanje Adebaya, nato za trojko Andrea Iguodale, za dobro mero je dodal še svoj koš iz prodora.  Ko je sedel na klop, sta se z Butlerjem imela čemu sladko smejati. Prva trojka Bradleyja za Miami je prednost domačih zvišala na 18 točk in Van Gundy je moral seči po novi minuti odmora. 

Žoga je med Heati tokrat krožila precej hitreje kot na prvem srečanju, a je odhod Dragića na klop vseeno nekoliko upočasnil napad. Ob menjavah so zagon znova dobili Pelicansi, po njihovih osmih zaporednih točkah je trener Spoelstra ugotovil, da je  čas za pogovor ob klopi. Na srečo so imeli izvrstno razpoložen strelski stroj: Robinson je  s šesto trojko kazal veščino svoje zlate roke. Poltretjo minuto pred koncem četrtine se je v igro vrnil Dragić, zgrešil svoj met za tri, a s podajami nadaljeval z ogrevanjem soigralcev. Po dveh četrtinah je Miami odšel na počitek s trinajstimi točkami prednosti (66:53).

Miami se je iz garderobe vrnil enako nabrušen, kot je odšel vanjo, in to brez Butlerja, ki ga ni bilo ne v prvi peterki ne na klopi. New Orleans prvi dve minuti sploh ni dosegel koša ob šestih točkah Heatov. Ti so doživeli hladno prho, ko je postalo jasno, da njihovega prvega zvezdnika zaradi težav z gležnjem ne bo več na parket. Ploha Miamijevih trojk se je v ob začetku tretje četrtine unesla, Pelicansi pa so po negotovih prvih minutah našli ritem, še posebej Williamson, ki je začel polniti koš domačih – skupaj z Ingramom sta dosegla kar 24 od zadnjih 26 točk Pelicansov. Trener domačega moštva Spoelstra je nalet gostov prekinil z minuto odmora, po njej je svojo moč in vztrajnost v gneči pod košem gostov pokazal Achiuwa.

Novinec je ponovil tudi svojo že kar rutinsko zabijanje žoge v koš po podaji Dragića. Slovenec je tako kot v prvi četrtini tudi v tretji vstopil pet minut pred koncem, gostje pa so ga začeli tesno pokrivati že na polovici domačih, kar je pripomoglo k njegovi prvi izgubljeni žogi. Taktika Pelicansov je delovala, napad Heatov je izgubil nekaj ostrine, ob učinkoviti igri Ingrama pa so se gostje počasi približevali. Robinsonova sedma trojka je prinesla nekaj oddiha, a jo je nemudoma izničil Ingram s košem in še prostim metom ob prekršku. Nato je dve sekundi pred koncem zadel še za tri in postavil končni rezultat četrtine (88:79).
 

Robinson je očitno zakupil pravico do prvega koša v vsaki četrtini – zadnjo je začel s polaganjem v obroč po prodoru. New Orleansi so odgovorili s trojko Josha Harta, nato je bil Eric Bledsoe preoster ob protinapadu Adebaya, kar je povzročilo dolgo sodniško ogledovanje posnetkov. Po njem so sklenili, da je šlo za grob prekršek prve stopnje, kar je pomenilo prosta meta za Adebaya in še napad Miamija. Igra je na obeh straneh postala bolj razsekana, z več – tudi vse ostrejšimi – prekrški in manj zadetki. Robinson je izgubil začetno natančnost metov od daleč, po trojki veterana JJ Redicka in le še šestih točkah prednosti je Spoelstra vzel minuto odmora.

V igro se je vrnil Dragić, Pelicansi so s prvo peterko začeli svoj naskok za zmago. Slovenski veteran se je zatekal k izkušnjam in Harta prisilil k prekršku in trem prostim metom (zadel je dva). Miami je otopelost napada skušal prikriti z odločno obrambo. Nato so tudi v napadalni polovici s hitrimi podajami odprli prostor za trojko Bradleyja. Dragićev spreten protinapad, v katerem je z žogo zaokrožil okoli hrbta, je prednost domačih zvišal na 14 točk, po seriji 10:2 za Heate je Van Gundy sklenil, da je čas za moštveni posvet.  Po njem je pobudo skušal prevzeti Williamson, toda Heati so bili odlični v obrambi, ta jim je omogočala hitre koše na drugi strani. Achiuwa pa je kazal, da je vodstvo kluba znova našlo nadarjenega novinca. Heati so ob koncu nekoliko popustili, a pod taktirko izkušenega organizatorja igre iz Slovenije tekmo rutinsko pripeljali do prve zmage (111:98).