Prvo dobro znamenje za Dallas je bilo oznanilo pred tekmo, da se na parket vrača Tim Hardaway Jr., potem ko je manjkal tri tekme zapored. Drugi je bil nenehen nasmeh na obrazu Dončića. Kadar je zvezdnik tako razpoložen, se na igrišču dogajajo lepe reči.
Hardaway je v prvi četrtini s 14 točkami postavil temelje, da se Dallas za razliko od tekme s Charlotte ni pogreznil v zgodnji zaostanek. Dončić je v tretji in četrti poskrbel, da mu je domače občinstvo znova vzklikalo "najboljši igralec sezone", kar v angleščini zveni "MVP". Vrnil jim je z 38 točkami, 11 podajami in 10 skoki, med premori pa skupaj z njimi poplesaval ob ritmih poskočnic v dvorani.
"Vesel sem, da smo zmagali proti zelo tekmovalnemu moštvu, ki igra zelo trdo," je po srečanju dejal 20-letnik in dodal, da si včasih razpoložen bolj, včasih manj. "V tretji četrtini sem se zelo zabaval na igrišču, soigralci pa so mi zelo pomagali. Treba je tekmovati od začetka do konca, igre ni nikoli konec, zato je treba samo tekmovati."
Chicago je ekipa, ki skuša svoje primanjkljaje v napadu zapolniti s toliko bolj odločno obrambo. Nemudoma so se osredotočili na Dončića, kar je odprlo prostor za trojke ostalih Mavericksov. Hardaway je ob vrnitvi hitro dal vedeti, da je željan igre in košev. Zadeti meti Dallasa so napovedali, da ne bodo znova dopustili slabokrvne prve četrtine. A so tudi Bullsi po treh minutah zatišja začeli zadevati, kar jim je omogočala ne ravno odločna obramba domačih. Okrepil jo je prihod Maxija Kleberja in Setha Curryja s klopi, to pa je prineslo serijo 10:0 za Dallas. Ta je četrtino končal s šestimi točkami prednosti (33:27).
V prvem delu druge četrtine so rezervisti s klopi Chicaga odškrnili nekaj točk Dallasovim. Vrnitev prvih peterk ni prinesla spremembe, Bullsi so bili bolj samozavestno moštvo, še posebej je bil razpoložen Lauri Markkanen. Vso njihovo delo sta raztopila trojka in prosti met za Dončića, dvorana je zabučala, sunek nenadne energije pa je nekoliko poživil domačine. Toda Chicago se ni dal zmesti, še naprej so se kot klop držali Dallasa. Ta je šele v zadnji minuti znova zlezel do šestih točk prednosti (61:55).
Domačini so se ob začetku drugega dela skušali otresti nadležnih gostov, štrene jim je mešal češki organizator igre Tomáš Satoranský, ki je zadeval od daleč, prestregel podaje in spretno delil žoge soigralcem. Chicago je bilo znova moštvo z več energije in sredi četrtine so ujeli Dallas. In znova je za sunek novega zagona domačih poskrbel Dončić s tremi zaporednimi koši in sedmimi točkami. Nato je zadel še skoraj cirkuški koš ob prekršku. Bullsi so imeli praktično le enega tekmeca, Mavericksi pa se lahko seriji njegovih 21 točk v tretji četrtini zahvalijo, da so ohranili prednost (88:82).
Odlična igra prvega zvezdnika je poživila igro Dallasa, ki je tudi z Dončićem na klopi začel živahneje skakati v napadu in dajati koše. Še vedno je nekoliko škripala obramba, ki je Chicagu dopuščala prelahke mete. Ko so strnili vrste pod svojim košem, je prednost končno začela naraščati, ob vrnitvi Dončića na igrišče je bila že dvomestna. Tokrat niso dopustili, da bi se zadnje minute sprevrgle v težave. Dončić je dosegel svoj enajsti trojni dvojček in moštvo ob vzklikih "MVP" zanesljivo pripeljal do zmage (110:118).
Težave v ključnih trenutkih
Zmaga nad Chicagom je nekoliko omilila naraščanje bolečih porazov, ki so načeli podobo prijetnega presenečenja z začetka sezone. Po napovedih so še vedno na poti do 51 zmag in uvrstitve v končnico, toda v tej je prednost domačega igrišča lahko pomembna, moštvo pa se oddaljuje od četrtega mesta, ki to še zagotavlja. Po drugi strani Mavericksi najslabše igrajo prav doma (10 zmag, osem porazov), precej bolj uspešni so na gostovanju (12 zmag in pet porazov).
Brad Townsend iz Dallas Morning Newsa opozarja na šibko točko moštva, težave v zadnjih minutah tekem, ko zapravljajo prednost. Čeprav veljajo za najboljši napad lige (v stotih napadih dosežejo v povprečju največ točk, 115,3), so po istem merilu skoraj povem na dnu v kritičnih trenutkih, kar pomeni zadnjih pet minut igre, če je razlika pet točk ali manj. Takrat je njihovo povprečje le še 92,3 točke na sto napadov, kar jih uvršča na 27. mesto med tridesetimi moštvi.
"Pustite mi, da opravim domačo nalogo in vam bom skušal dati boljši odgovor," je trener Rick Carlisle dejal po porazu s Hornetsi, ko se je 12 točk prednosti v zadnji četrtini raztopilo v podaljšek. Mavericksi so izgubili vsa tri srečanja, ki so se zavlekla v podaljške, zmagali so dve tekmi in izgubili štiri, ko je bila razlika tri točke ali manj. Podobno je v njihovo škodo razmerje, ko je bila razlika pet točk ali manj, štiri zmage in sedem porazov. Šest tekem so izgubili, potem ko so že imeli dvomestno prednost, izstopa poraz v Torontu, ko so vodili že za 30 točk.
Najbolj neprijetni so porazi proti moštvom, ki imajo manj kot 50-odstotni delež zmag, pri čemer v oči bodeta obe izgubljeni tekmi proti res slabim Knicksom. V tovrstnih srečanjih imajo razmerje 15 zmag in pet porazov, Lakersi, kot najboljše moštvo zahoda, je na tem področju brez napake, 20 zmag. Nihanje igre v zadnjem obdobju se sicer ujema s serijo poškodb, Dončić je manjkal na štirih tekmah, Kristaps Porzingis zaradi bolečin v kolenu ne igra od konca decembra, tri tekme je manjkal Hardaway Jr. In to so najboljši trije igralci. A so vsi trije nastopali na tekmah, ki so jih izgubili zaradi slabega finiša.
Razmišljanja o okrepitvah
Tako se krepijo razmišljanja, ali bi Dallas moral v času prestopov dobro preučiti košarkarski trg. Po zadnjih nihanjih v igri Clippersov so Lakersi že na pol okronani za zmagovalce zahoda. Toda kot pravi analitik Shaun Powell, so tudi Mavericksi lahko presenečenje končnice, če dodajo še kakšnega dobrega igralca in se Lakersom ali Clippersom zalomi. Ne smemo pozabiti na Denver Vlatka Čančarja, Nikola Jokić in druščina so se otresli počasnega začetka, tudi napadalni stroj v Houstonu je še vedno lačen zmag. Nekatera moštva svojo formo načrtno usmerjajo v marec in april.
Vprašanje je, kaj Dallas potrebuje – dodatnega velikana poleg Porzingisa za obrambo obroča ali tretjega strelca, ki bo porazdelil napadalno breme. Prav tako bo pomembno, kdo vse bo na trgu – vsi pričakujejo razprodajo v Clevelandu in morebitna odhoda Kevina Lova in Tristana Thompsona – in kaj bi moral Dallas za to žrtvovati. Mark Cuban, ki te dni praznuje 20. obletnico od nakupa kluba, je z Dončićem in Porzingisom dokazal, da je pripravljen tvegati in da ima rad drzne stave. Čez dober mesec bo jasno, ali želijo že sedaj v naskok ali bodo počakali na novo sezono. Kot pravi Carlisle, "smo mlado moštvo, ki počne izjemne stvari".
KOMENTARJI (57)
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.