Tudi Tadej Pogačar je v pogovoru na medijski dan pred tednom dni izrazil spoštovanje do Domna Novaka. "Je eden boljših garačev v karavani. Nič ne komplicira, nič ne jamra, naredi, kar je treba. Prekolje se za svoje kolege v ekipi. Njegova vrednost je v zadnjem letu precej zrasla."

Novak se je letos dokazal na številnih dirkah. Nenazadnje je v letu zbral kar 88 tekmovalnih dni, s čimer je zaostal le za Špancem Luisom Leonom Sanchezom (90).

Čeprav se je 28-letni Dolenjec na začetku še malo lovil pri privajanju na novo ekipo, je nato upravičil njeno zaupanje. Zato bo v letu 2024 vnovič dirkal veliko, v prvem delu sezone pa bo precejkrat tesno ob Pogačarju z glavnim poudarkom na dirki po Italiji.

"Motivacija bo zaradi Tadeja še večja. Vemo, po kaj gremo. Celotna ekipa je podrejena njemu. Skušal se bom optimalno pripraviti. Odpeljal sem že tri dirke po Italiji. Vedno mi je ustrezala, na njej se dobro počutim. Leta 2020 in 2022 sem tam prikazal najboljše predstave, zato sem zelo motiviran," pravi nekdanji član Adrie Mobila in Bahraina Victoriousa.

Tudi na treningih Pogačarja vidi vse prej kot zvezdniškega. "Med zvezdniki je Tadej kot navaden kolesar. Vemo, da je od vseh hitrejši za eno ali dve prestavi. Ko si z njim v ospredju, je težje, ampak tudi on spoštuje nas in nas motivira. Vedno želi izboljšave za celotno ekipo. Ekipa je namreč tako močna, kot je močan njen najšibkejši člen. Zaveda se, da mu lahko ekipa veliko pripomore," spoštljivo o prvem kolesarju mednarodne lestvice govori Novak.

V zadnjem letu je spoznal tudi veliko stvari o sebi. Ena je denimo ta, da mu višinske priprave enostavno ne ustrezajo, ne glede na pristop v različnih ekipah. Poskusil je vsako leto, a po višini ni občutil nekega učinka, tudi počutje večkrat ni bilo najboljše, je razložil Novak. Letos po dogovoru na višini ne bo treniral.

Tudi sicer so upoštevali njegove želje in gre na dirke, na katerih želi nastopiti. Na večini kot pomočnik, na nekaterih pa bo imel proste roke, kar pa mu ne ustreza najbolj. "S tem imam določene težave. Ko dirkam za koga drugega, lahko iz sebe iztisnem več. Načeloma ne maram tega pritiska. Ekipa je vesela in zadovoljna z mojim delom. Ko so oni zadovoljni, sem tudi sam."

Sezono bo začel na Majorki z enodnevnimi preizkušnjami, nato sledita po dve dirki na Portugalskem in v Franciji, preden se bo Pogačarju prvič priključil na Strade Bianche, Milano–San Remo ter na dirki po Kataloniji. Pred Girom bo sam odpeljal še dirko po Siciliji, preden bosta skušala s svojim rojakom osvojiti Giro. To skupaj nanese kar 47 tekmovalnih dni v sedlu.

Če bo ustrezno pripravljen, bo med 12. in 16. junijem dirkal tudi na domači pentlji. Druga polovica sezone je zanj še nepopisan list, želi pa nastopiti na olimpijskih igrah v Parizu ter na svetovnem prvenstvu v Zürichu.

"Rad bi šel na obe. Na OI gredo štirje kolesarji. Vemo, katera dva gresta 100-odstotno, za tretjega tudi, za četrtega pa bomo videli, kdo bo najbolje pripravljen. Rad bi šel, na razširjenem seznamu sem, na svetovno prvenstvo grem pa 100-odstotno, saj nas bo tam osem. Tudi selektor Uroš Murn je dejal, da me ima v mislih," je proti koncu pogovora razpredal Novak.

Prihodnje leto bo dirkal tudi za svojo prihodnost pri Emiratih, saj mu pogodba čez 12 mesecev poteče. "Ne ustvarjam si pritiska, poskusil se bom kar najbolje pripraviti in vložiti vse, da bom čim boljši in bolje pomagal ekipi. Upam, da bomo našli skupen jezik in da ostanem v ekipi vsaj še dve leti."