Začetek končnice NHL s Kopitarjem in Muršakom

Kralji iz Los Angelesa, ki so v zadnjih sezonah po daljši suši vendarle občutili mik končnice, so imeli ob koncu rednega dela izjemno priložnost, da bi kot zmagovalci svoje skupine imeli celo status tretjega nosilca zahodne konference in s tem prednost domačega terena. A dva poraza po podaljšku in kazenskih strelih proti San Joseju v zadnjih treh dneh sta jih s tretjega mesta potisnila na osmo, njihov tekmec pa bo teoretično najmočnejše moštvo konference, Vancouver, lanski finalist lige NHL in ekipa, ki je v rednem delu zbrala 111 točk.

"Naš največji izziv je bila končnica sama. Dvajset tekem pred koncem nam je kazalo slabo, a so fantje opravili odlično delo. Mislim, da lahko v končnici pokažejo še kaj več," je svoje izbrance pohvalil trener Darryl Sutter. Na kanadsko ekipo Kalifornijci sicer nimajo najlepših spominov, saj jih je prav Vancouver pred dvema sezonama, ko so prekinili osemletno sušo in se prvič uvrstili v nadaljevanje sezone, izločil že v prvem krogu.

Moštvo Canucks je redni del končalo z osmimi zmagami v zadnjih devetih tekmah, a tudi s poškodbo enega ključnih igralcev Daniela Sedina, ki je utrpel pretres možganov in njegov nastop v začetku končnice je vprašljiv. "Morali bomo biti potrpežljivi in ne prehitevati stvari. Ko pa se bo priložnost ponudila, jo moramo izkoristiti," pa o taktiki svoje ekipe, ki je v tem dvoboju favorit, razmišlja vratar Roberto Luongo. A tudi Kralji imajo v vratih močnega aduta, enega najboljših vratarjev sezone Jonathana Quicka.

Vancouver bo gostil prvi tekmi 11. in 13. aprila, nato se bosta moštvi preselili v Kalifornijo, kjer bosta dve tekmi 15. in 18. aprila. Moštva v NHL igrajo v končnici na štiri zmage, če bo treba, bodo dvoboji prvega kroga v tej seriji še 22., 24. in 26. aprila.

Tudi v drugi seriji, kjer bo nastopal klub slovenskega hokejista, imajo prednost domačega terena tekmeci, Nashville je sezono končal na četrtem, Detroit pa na petem mestu. V Nashvillu upajo, da bodo po dveh medsebojnih porazih v končnicah našli recept za Rdeča krila, pri tem pa bo eden glavnih adutov vratar Pekka Rinne, ki ima za sabo največ tekem rednega dela med vratarji (73), zbral pa je 43 zmag, kar je klubski rekord. "Pekka je eden najboljših vratarjev v NHL. Popolnoma mu zaupamo," je dejal trener Nashvilla Barry Trotz. Kapetan Detroita Niklas Lidström pa je prepričan, da bo obračun z Nashvillom tudi dvoboj vratarjev, pri tem pa tudi sami niso brez aduta: "Igrali bomo proti enemu najboljših vratarjev, toda tudi naš Jimmy Howard je izvrsten. Obetajo se odlične tekme."

Moštvi sta se v končnici lige NHL srečali že v letih 2004 in 2008, obakrat so bili boljši hokejisti Detroita, ki so leta 2008 tudi prišli do naslova prvaka. Pomena končnice pa se zaveda tudi izkušeni Henrik Zetterberg: "To je to, zaradi česar igramo. Končnica ponuja vse, izziv, zabavo, pristop pa je povsem drugačen kot v sezoni," je pred začetkom odločilnih bojev razmišljal napadalec, ki je v tej sezoni zbral 69 točk, največ v ekipi Rdečih kril.

Prvi tekmi bosta v Nashvillu 11. in 13. aprila, naslednji dve v Detroitu pa 15. in 17. aprila.

Poleg parov Vancouver-Los Angeles in Nashville-Detroiit se bodo v prvem krogu končnice na vzhodu pomerili še St. Louis in San Jose ter Phoenix in Chicago, na vzhodu pa so pari New York Rangers-Ottawa Senators, Boston Bruis-Washinton Capitals, Florida Panthers-New Jersey Devils in Pittsburgh Penguins-Philadelphia Flyers.