Slovenci upajo na latvijski skalp

Slovenska hokejska reprezentanca je na najpomembnejše tekmovanje sezone, svetovno prvenstvo elitne skupine v Kanadi, odpotovala z eno samo veliko željo: v predtekmovanju premagati Latvijo in se izogniti negotovemu boju za obstanek. Slovenci bodo nastope na SP začeli v petek, njihov tekmec pa bo gostiteljica prvenstva in branilka naslova Kanada.

Medtem ko se ostale reprezentance, ki jih med 2. in 18. majem čakajo boji v konkurenci najboljših na svetu v Halifaxu in Quebecu, mirno pripravljajo na nastope v domovini hokeja, je bilo v slovenski ekipi nekoliko drugače. Za trenutek je bilo videti, da bodo nesoglasja med hokejisti in vodstvom zveze celo preprečila peti nastop na prvenstvu elitne skupine. A navsezadnje do črnega scenarija le ni prišlo in slovenska reprezentanca je v nedeljo odpotovala prek Atlantika.

Zgodba o slovenskem hokeju na najvišji ravni, Slovenci so med elito po prvencu leta 2002 nastopili še v letih 2003, 2005 in 2006, je v zadnjih letih skorajda neločljivo povezana z Latvijo. Baltska država, v kateri ima hokej med športi zelo pomembno vlogo, je bila doslej vselej previsoka ovira za Slovenijo, ki je bila blizu, a zadnjega koraka doslej le ni zmogla. Začelo se je že na olimpijskem kvalifikacijskem turnirju leta 2005 v Rigi, ko je domača reprezentanca zmagala z 2 : 1. Istega leta je na SP v Avstriji bila Latvija boljša s 3 : 1, še leto kasneje pa, spet v Rigi, a tokrat na SP, še s 5 : 1, pri čemer so Slovenci pred polno dvorano domačih navijačev vodili z 1 : 0. Zato je razumljiv skupni imenovalec pričakovanj slovenskih hokejistov pred odhodom v Kanado. Želijo si končno premagati neugodnega tekmeca, saj bi si s tem neposredno zagotovili obstanek ter na SP v miru odigrali še tri tekme drugega dela.

"Vesel sem, da gremo v Kanado in da gremo vsi. Proti Italiji smo bili precej utrujeni, proti Slovaški smo igrali malo drugačen hokej, ker smo bili zelo skoncentrirani v obrambi. Proti Norveški bomo skušali to še nadgraditi z napadom in to bo zadnji, zelo dober test za prvenstvo. Kolikor je meni znano, igra Latvije še vedno sloni na istih igralcih kot v preteklosti. Mislim, da je naša prednost v mladem valu. Pa pred dvema letoma tudi še nismo bili tako izkušeni kot zdaj, nismo imeli 50 močnih tekem čez sezono, Anže tudi še ni bil zvezdnik v ligi NHL. V tem vidim našo prednost in predvsem priložnost, da si že v tej tekmi izborimo obstanek," je ob odhodu preko velike luže razmišljal kapetan reprezentance Marcel Rodman.

O dogajanju pred SP je izkušeni branilec Dejan Varl poudaril, da bodo na SP to pozabili: "Navajeni smo že teh turbulenc, vse to kar precej vpliva na nas. Upam pa, da se bo zdaj le uredilo. Kar pa se prvenstva tiče: mislim, da moramo iskati možnosti v tekmi z Latvijo za preboj v drugi krog. Malo nerealno bi bilo to pričakovati proti ZDA in Kanadi. Tam bo treba le pokazati dobro igro, nato pa vse sile usmeriti v tretjo tekmo. S pripravljalnim obdobjem smo bili zadovoljni, prav nam bo prišla tudi tekma z Norveško. Iz tekme v tekmo igramo bolje in upam, da bo najboljša tekma prav ta proti Latviji. Zame bo tudi izziv igrati v Kanadi in prvenstvo bo nekaj posebnega."

Seveda Latvija ni edini tekmec Slovenije na SP. Toda realno je težko pričakovati, da bi Slovenci v uvodnih tekmah s Kanado ter ZDA iztržili kaj več od poraza. Prvi so v svoje moštvo na prvem domačem prvenstvu v zgodovini pripeljali tudi nekaj velikih zvezdnikov iz NHL, med katerimi sta Rick Nash in Dany Heatley, Američani pa navadno na SP ne pripeljejo velikih zvezdnikov, a imajo vseeno dovolj veliko bazo, da lahko kadarkoli sestavijo konkurenčno moštvo. Poudarek v slovenski igri bo na obrambi, še posebej na odločilni tekmi predtekmovanja, tako da so v slovenskem taboru zelo veseli tudi dobre forme prvega čuvaja mreže Roberta Kristana: "Priprave so kar uspele, ne glede na to, kakšne zaplete smo imeli s hokejsko zvezo. Gremo v Kanado z dobro sliko z dveh pripravljalnih tekem, pokazali smo dober hokej. Imamo en sam cilj, obstanek v skupini A. Ne glede na to, ali premagamo Latvijo ali potem v boju za obstanek. Želimo pokazati dober hokej in pokazati, da lahko še nekaj let igramo v skupini A. Latvija pa je zelo dobra reprezentanca. To bo ena tekma, zgodba zase, najbolj važna bo dnevna forma in upam, da bomo zmagali. Jaz sem vrhunsko pripravljen, dobro se počutim v golu in upam, da bom pravi tudi na SP."

Prvi scenarij, zmaga nad Latvijo in zagotovljen obstanek, je bolj po okusu slovenske hokejske javnosti, v primeru poraza pa se bodo morali hokejisti lotiti rezervnega načrta; Slovenija bo v boju za obstanek po nekoliko spremenjenih pravilih, letos ni več skupine za obstanek, ampak neposreden dvoboj na dve zmagi s tekmecem iz druge predtekmovalne skupine, morala svojo moč najverjetneje pokazati bodisi v obračunu z Norveško ali Nemčijo.

Slovenski selektor Mats Waltin je prvotno na prvenstvo povabil 28 hokejistov. Med njimi na presenečenje marsikaterega ljubitelja hokeja ni bilo Iva Jana in Eda Terglava, Tomaž Vnuk, ki si ga je Waltin tudi želel videti med potniki, pa se ni odločil za reprezentančno akcijo.

Izbranci Matsa Waltina

vratarji: Gaber Glavič, Andrej Hočevar in Robert Kristan
branilci: Damjan Dervarič, Aleš Kranjc, Jakob Milovanovič, Miha Rebolj, Mitja Robar, Andrej Tavželj, Dejan Varl in Uroš Vidmar
napadalci: Jurij Goličič, Tomi Hafner, Andrej Hebar, Anže Kopitar, Marjan Manfreda, Egon Murič, Aleš Mušič, Rok Pajič, Gregor Polončič, Boris Pretnar, Tomaž Razingar, David in Marcel Rodman ter Anže Terlikar.

V pripravah na SP je Slovenija odigrala tudi dve prijateljski tekmi. Z Italijo je doma zmagala z 2 : 1, na gostovanju na Slovaškem po dobri igri izgubila tesno z 1 : 3, dva dni pred SP pa jo v noči na sredo v Kanadi čaka še zadnji pripravljalni dvoboj z Norveško.