Latvijska ura resnice

Po dveh krogih predtekmovanja na svetovnem prvenstvu v hokeju v Kanadi je slika v skupini B natanko takšna, kakršne so bile teoretične napovedi pred začetkom tekmovanja. Kanada in ZDA na vrhu s po šestimi točkami, za njima pa Slovenija in Latvija, ki bosta v medsebojnem dvoboju odločali o tem, katera bo imela mirno nadaljevanje SP.

Za slovensko reprezentanco sta dve tretjini predtekmovanja, izkupiček pa je pričakovan. Proti velesilama je Slovenija izgubila, obakrat celo z enakim izidom 1:5. Kanadčani so bili premočni, na prvi domači tekmi na svetovnih prvenstvih tudi primerno motivirani in Slovenci so se predvsem po zaslugi izjemno razpoloženega vratarja Roberta Kristana rešili hujšega poraza. Proti ZDA je bila zgodba nekoliko drugačna, Slovenci so imeli nekaj več priložnosti za igro, kljub temu pa so Američani pokazali, da so še vedno premočni.

"V drugi tretjini so Američani pokazali pravi obraz. Za nas je bila to dobra lekcija. Kristan je proti Kanadi polovil vse mogoče, proti ZDA pa je tudi igral dobro, a je bila ta tekma vseeno drugačna zgodba. Pritiskali so na nas celo tekmo, premočni so pač in prehitri", je po dvoboju z drugo severnoameriško reprezentanco v treh dneh ocenil slovenski selektor Mats Waltin.
Največ skrbi mu povzroča igra z igralcem manj: Slovenci svojih priložnosti 5-4 niso izkoristili niti enkrat, Američani pa so prve tri gole dosegli, ko so imeli na ledu igralca več. Waltin se zaveda, da bo tekma z Latvijo povsem druga zgodba: "Zdaj sledi ključna tekma. Za nami sta dve dobri pripravljalni tekmi, zdaj pa prihaja odločilni dvoboj. Latvijci imajo enake težave kot mi: v nekaj minutah so dobili tri gole. Imajo pa dobro ekipo in zavedati se moramo, da bomo imeli težko delo. Če pa vse sestavimo, dobro obrambo in nekaj učinkovitega v napadu, bo še zelo zanimivo. Latvijce spoštujemo, a se že veselimo tekme." Po dveh tekmah in 102 strelih, kolikor jih je letelo proti njegovim vratom, je glavno vprašanje v slovenskem taboru Kristan. Waltin je prepričan, da prvi čuvaj slovenskih vrat ni utrujen, kvečjemu nasprotno: "Za njim sta dve zelo dobri tekmi, dobil je pravo mero samozavesti in prepričan sem, da se bo izkazal tudi z Latvijo."

Slovenija - oziroma bolje rečeno Anže Kopitar - je doslej na SP dosegla dva gola, proti Latviji pa bo moral edini slovenski NHL-ovec dobiti več pomoči soigralcev v napadu. "Proti ZDA morda nismo izkoristili vsega, kar se nam je ponujalo, ampak vedeli smo, da bo odločilna tekma z Latvijo. Danes nas čaka še en trening, da se pripravimo na to tekmo. Videli smo, da so imeli tudi oni težave s Kanado in ZDA. Na trenutke so igrali bolje kot mi, več njihovih igralcev igra po močnih evropskih ligah, ampak prvič doslej je tudi celotna slovenska ekipa igrala močno ligo. Na tekmi z Latvijo ne bomo smeli narediti veliko prekrškov, v igri 5-5 pa smo dovolj močni, predvsem pa bomo morali pokazati, koliko veljamo v napadu. Če hočemo obstanek, bomo morali v napadu pokazati veliko več kot doslej," je pred odločilnim dvobojem optimist Tomaž Razingar. "Vemo, da je ta tekma to, kar smo vsi čakali in na kar smo se pripravljali. So dobra ekipa, tudi kolikor smo jih gledali, so telesno precej močni in skoraj na ravni ZDA in Kanade. A vseeno bo drugače kot proti severnoameriškim ekipam. Imeli so veliko boljše razmerje v strelih kot mi, a mi smo dali dva gola. Nimajo igralca, ki bi izstopal, tudi edini, ki igra v NHL, bo bolj telesni stražar Kopitarja in se nanj ne bodo mogli zanašati tako kot mi," pa je Boris Pretnar dopolnil nekdanjega soigralca iz prvega napada (Pretnarja je Waltin na drugi tekmi preselil v četrti napad in ga zamenjal z Egonom Muričem); obenem je razkril tudi recept za tekmo z Latvijo: "Na tem manjšem igrišču ne ostane drugega kot preprost hokej. Z ZDA smo se mogoče malo naivno spustili v boj z njimi, pokopal nas je "power-play". Proti Latvijcem se moramo vzdržati prekrškov."

Latvija je stara znanka slovenskih hokejistov. Prvo bližnje srečanje so imeli Risi z baltsko reprezentanco na njenem ledu v olimpijskih kvalifikacijah leta 2005, nato pa še na svetovnih prvenstvih v letih 2005 in 2006. Na vseh treh tekmah so bili igralci v rdeče-belih dresih močnejši in imajo tako v uradnih spopadih s Slovenijo tri zmage. Tudi njihov status v zadnjih letih je precej boljši od slovenskega, Latvija ne niha med elitno skupino in divizijo I kot Slovenija, temveč je stalna članica elite in je segla tudi že do visokega sedmega mesta leta 2004.