Simmons je v Filadelfiji ustavil Dončića za zmago domačih

Dvaindvajset izgubljenih žog je morda najboljši statistični podatek, kako je obramba Filadelfije namučila napad Dallasa, ki običajno zelo skrbno ravna z žogo. "Na ta način ne moreš zmagati v gosteh proti najboljšemu moštvu vzhoda," je trener Dallasa Rick Carlisle povzel razplet srečanja. Dolgi in atletski Simmons (15 točk, 7 podaj, 3 skoki, 2 ukradeni žogi, blokada) je razorožil Dončića (19 točk, 4 podaje, 3 skoki, 3 blokade), najvišji statistični podatek Slovenca (poleg točk) je bilo tokrat sedem izgubljenih žog. A ta ni preveč pomena posvečal prizadevanjem košarkarskega kolega, s katerim se bosta čez dober teden znova pomerila na tekmi zvezdnikov. "Nisem pozoren, kdo me pokriva, igram svojo igro, včasih bolje, včasih slabše," je dejal.

Carlisle je stal ob strani najboljšemu igralcu moštva, po njegovih besedah je Dončić "eden od petih najboljših igralcev v ligi", dodal je, da "včasih preveč stavimo na Luko, potrebujemo več pomoči". Slovenec je sicer dejal, da je v moštvu veliko igralcev, ki lahko prevzamejo odgovornost, a so tokrat vsi igrali s premalo energije. "To je glavni razlog, nismo si bili podobni, nocoj smo bili brez energije." Prvo četrtino so se še kosali s 76ersi, predvsem jim je uspelo ustaviti Joela Embiida (23 točk, 4 podaje, 9 skokov, 2 ukradeni žogi, blokada), toda odlični center je nato našel svoj ritem. Carlisle je v drugem polčasu z Jamesom Johnsonom (3 točke, 3 podaje, 5 skokov, 2 blokadi) prinesel nekaj čvrstosti v podobo domačega moštva, a je Filadelfija do konca tretje četrtine izničila vsa prizadevanja gostov.

"Bili so agresivni, mi pa se nismo se dobro postavljali, nismo dobro premikali žoge. Ob tako dobri obrambi mora ta hitro krožiti, da si ustvarimo mete," je slabosti povzel Carlisle. Ter poudaril, da energija moštva upade, če je premalo ljudi vključenih v napad. Po besedah Jalena Brunsona (11 točk, podaja, 5 skokov, ukradena žoga) ni toliko kriv slab večer, saj lahko tudi ob njem najdejo pot do zmage. "Naučili smo se, da so 76ersi res dobro moštvo," je povzel nauk večera.

Potek srečanja

Dallas je tretje srečanje brez Kristapsa Porzingisa (težave s hrbtom) začel z robustnim Bobanom Marjanovićem, ki naj bi se kosal z izvrstnim centrom domačih Embiidom. Prvi minuti sta bili močno neuravnoteženi, Filadelfija je začela silovito, z dvema zaporednima trojkama, Dallas ni vedel, kaj naj naredi z žogo. Po dveh napadih, ko se jim je iztekel igralni čas, so se le nekoliko zbrali, zadel je nekdanji 76ers Josh Richardson. Nato je Marjanović zaigral partijo pingponga sam s sabo pod obročem Filadelfije in v četrtem poskusu žogo le spravil v obroč. Sledile so slabe tri minute, ko nihče ni znal zadeti koša, dokler ni nekdanji Mavericks Seth Curry (ki je z Richardsonom izmenjal klub) z novim metom izza črte za tri točke Dallas pripravil k prvi minuti odmora. Dončić je tokrat z igrišča odšel po slabih šestih minutah, klop Mavericksov pa je poživila igro gostov. 

Trojka Doriana Finneyja-Smitha, nato pa pet zaporednih točk Brunsona, je goste popeljalo v prvo vodstvo, domače pa k prvemu posvetu pri klopi. Po njej je Curry z drugim metom od daleč pokazal, da je željan dokazovanja proti nekdanjemu moštvu. Podobne misli so obhajale tudi Richardsona, ki je zadel in ob tem dobil še prosti met za skupaj tri točke. Na drugi strani je enako priložnost  dobil in izrabil Dwight Howard, in to po zgrešenem prostem metu svojega moštva. Le trideset sekund pozneje je ponovil vajo. Dončić, ki se je v igro vrnil minuto pred koncem, je dobil tri proste mete po prekršku nad njim in zadel dva. A je ostal brez koša iz igre v prvi četrtni. Ta se je končala s točko prednosti za domače (23:22).

Dallas je drugo četrtino začel podobno kot prvo, s tremi zaporednimi izgubljenimi žogami, v četrtem napadu je Howard blokiral poskus Dwighta Powella. Gostje so tudi v petem napadu zapravili žogo, Filadelfija pa je začela zadevati in njihova prednost je narasla na sedem točk. Po dobrih dvanajstih minutah igre se je žoga ob prekršku nad Slovencem le zvalila v obroč za njegov prvi koš (dobil je še prosti met) in gostje so upali, da bo njihov zvezdnik začel zadevati. A ni šlo, naslednja dva meta sta znova zgrešila tarčo, bolj natančen je bil Hardaway z novo trojko za goste. 76ersi so slabo podajo Dončića, že deseto izgubljeno žogo Mavericksov, pretvorili v tri točke Furkana Korkmaza in trener gostov Carlisle se je odločil za še en premor.

Marjanović je v napadu izrabil prvi prekršek Embiida in košu dodal še prosti met, a je odlični Kamerunec na drugi strani nemudoma zadel svoj tretji koš. Simmons, ki je v obrambi učinkovito razorožil Slovenca, je v napadu zdrsnil mimo njega in ob košu dobil še prosti met. Njegovih pet zaporednih točk je okronala še tretja trojka Curryja in domači so vodili že za trinajst. Trener 76ersov Doc Rivers (in Curryjev tast) je nato uspešno ugovarjal prekršku Simmonsa nad Dončićem. Slovenec kljub slabšemu začetku ni bil pretirano slabe volje in je med ogledovanjem posnetkov nasmejan klepetal z Embiidom. Dallas se je utapljal v izgubljenih žogah, Filadelfija pa je počasi dobivala krila in nanizala 14 zaporednih točk, preden je Dončić s svojim drugim košem le prekinil serijo. Embiid je to nemudoma izničil s svojo drugo trojko, a je od daleč zadel tudi Hardaway, enega od vse bolj redih košev Teksašanov. Slovenec je vtis nato popravil s svojo sedaj že značilno potezo, trojko ob koncu igralnega časa in nekoliko ublažil težavno drugo četrtino za Dallas (59:43).

Trojka Maxija Kleberja na začetku drugega polčasa je bila za gostujoče moštvo luč na koncu predora v Filadelfiji. Dončić, po statistiki takrat celo najslabši igralec gostov, je dodal novo dolgo trojko in razlika se je uskočila na deset točk. Veselje ni trajalo dolgo, Dončić je s slabo podajo naredil svojo šesto napako, nekaj kasneje gostom ni uspelo v petih sekundah žoge podati s strani. Slovenec se je hitro odkupil s tretjo trojko, ravnotežje je držal vse bolj agresivni Embiid, ki je pod košem kopičil prekrške Mavericksov. Dončić je z novim košem popravljal vtis, a že naslednji napad znova neprevidno podal naravnost v roke tokrat ne najbolj razpoloženega  Tobiasa Harrisa. Danny Green in Kleber sta izmenjala trojki vsak na svoji strani igrišča, nato je svojo dodal še Finney-Smith. 

Curry je začel kaznovati nekdanje soigralce, odgovor na njegove štiri točke je bila trojka Brunsona. Simmons je s kilometrskimi evrokoraki skozi raketo in zabijanjem Dallasovo klop pripravil k minuti odmora. Podobna akcija Hardawaya slabo minuto kasneje je ponovila dogajanje, le da je zdaj posvet hotela klop Filadelfije. Dončić je poskusil z novo trojko, tokrat je njegov met povsem zgrešil obroč, takoj nato je sedel na klop. Met za tri točke Mikea Scotta je dokončno izničil ves trud gostov v tretji četrtini, sol na rano je bil zadnji napad, v katerem še enkrat več niso zmogli vreči na koš v 24 sekundah, kolikor traja napad. Tako so znova zaostajali za 18 točk (86:68).

Dallasove muke so se nadaljevale z zgrešenim zabijanjem Cauleyja-Steina, nato ni mogel ujeti preostre podaje Brunsona. Obe moštvi sta imeli na igrišču drugi peterki, nekoliko uspavano igro pa je poživilo zabijanje Howarda. Po njej je Carlisle z minuto odmora skušal ustaviti voz, ki je drvel v prepad. Toda le poldrugo minuto kasneje je po seriji sedmih zaporednih točk domačih znova stopil na igrišče, medtem ko so se njegovi varovanci nemočno znašali nad žogo. Novo zgrešeno zabijanje, tokrat ni šlo Powellu, je samo podčrtalo mizerijo Dallasa. Dončić v zadnji četrtini sploh ni več vstopil v igro, Rivers jo je ves čas igral z rezervno postavo, že šest minut pred koncem pa se je Carlisle dokončno predal in v igro poslal igralce globoko s klopi. Ob malo boljšem treningu v zadnjih minutah je Filadelfija na koncu zmagala za 14 točk (111:97).