Chris Paul je Dončiću pokvaril silvestrovanje

Chris Paul ni (bil) zaman eden najboljših organizatorjev igre zadnjih desetih let. Čeprav je bil večji del srečanja v ozadju, je v zadnji četrtini prevzel vajeti in zadel 13 točk, ko so Thunderji s serijo 14:2 ujeli goste in nato prevzeli vodstvo.

Dallas se lahko tolaži, da so tretje gostovanje v štirih dneh odigrali brez dveh članov začetne peterke. Posebej se je poznala odsotnost Kristapsa Porzingisa, brez obrambe krilnega centra so domačini zadeli kar 44 točk izpod koša. Za boleče levo koleno Latvijca smo izvedeli tik pred tekmo, da ne bo igral Tim Hardaway Jr. je bilo znano že dan prej. Nekaj časa je v zraku visel tudi nastop Dončića, toda žilavi mladenič je kljub trdemu padcu v Los Angelesu prišel na parket in dosegel 35 točk, 10 skokov in sedem podaj.

Slednjih bi moralo biti več, a ni imel dovolj razpoloženih soigralcev (met ekipe je bil slabih 36 odstotkov). Ritem z njim sta držala le Maxi Kleber (14 točk, 14 skokov) in Dwight Powell (11 točk, 4 skoki). Oklahoma je imela kar šest igralcev z vsaj desetimi točkami, Danilo Gallinari in Dennis Schröder sta jih imela vsak po 20. Pri čemer je bil pred tekmo vprašljiv nastop obeh. Mladi Shai Gilgeous-Alexander jih je dodal 19 (in 10 skokov). Ključna pa je bila mirna roka izkušenega Paula, ko je bilo to najbolj pomembno.

Preobrat v zadnjih minutah

https://sja.sportradar.com/w/24ur/19097432/4031

Dončić je na igrišče prišel z opornima trakovoma na vratu, toda žoga je v njegovih rokah plesala enako spretno kot vedno in ni bilo videti posledic trdega padca v Los Angelesu. Nemudoma je prevzel vlogo prvega strelca in začel povzročati hude težave obrambi Oklahome Cityja. Zbral je kar 18 točk in skoraj podvojil povprečje 9,9 točke v prvi četrtini, s katerim vodi v NBA. Ob odsotnosti Porzingisa je priložnost dobil Boban Marjanović, ki se je pod košem prerival s Stevenom Adamsom, podobno robustnim brdavsom. Mavericksi so bili precej bolj učinkovito moštvo ter četrtino končali z dvomestno prednostjo (32:20).

Prihod rezervnih peterk je nekoliko unesel strelsko ofenzivo gostov, domačini pa so predvsem z razpoloženim Schröderjem izničevali prednost, dokler ni vrnitev Dončića preobrnila poteka igre. "Preprosto predober je za večino branilcev, s svojo velikostjo lahko doseže vse, kar si zamisli," je bil navdušen Derek Harper, nekdanji košarkar in televizijski analitik kluba. Thunderji so z menjavanjem igralcev v obrambi skušali najti nekoga, ki bi upočasnil Slovenca, ali pa ga na ta način vsaj utruditi. To se je začelo poznati pri njegovi natančnosti, vztrajna Oklahoma pa se ni predajala, ob polčasu je zaostajala le še za točko (51:50).

Drugi polčas se je začel s prvim vodstvom Oklahome Cityja, Gallinari pa je začel razgrevati svoj nevarni met za tri. Trener Rick Carlisle je moral seči po minuti odmora, ta je vlila novo energijo v igro Dončića. Maverick Justin Jackson je s trojko znova izenačil igro, toda neustavljivi Gallinari je polnil koš gostov. Njegov odhod na klop jim je prinesel nekaj predaha, Jackson pa je z novo trojko poskrbel, da je Dallas ob koncu tretje četrtine ohranil minimalno prednost z njenega začetka (78:77).

Gostje so zadnji del igre začeli s podvojeno močjo, prej zadržani Mavericksi so znova odkrili met z razdalje. Kar pa ni zmedlo Thunderjev, z dobro obrambo in več razpoloženimi strelci so poskušali držati korak z Dallasom. Tudi ta je nekoliko bolj strnil obrambne vrste, predvsem pa z neutrudnim skokom v napadu tega ohranjal pri življenju. Dolga trojka Dončića tri minute pred koncem je naznanila prihod ključnega dela igre. A je oživel Paul, veteran je nemudoma vrnil s svojo trojko in napovedal razburljivo končnico. Mavericksi so nenadoma igrali proti enemu igralcu, ki jim je v zadnji četrtini nasul 13 točk ter 41 sekund pred koncem domače popeljal v vodstvo. Nato je še Gallinari z odlično obrambo izbil žogo Slovencu in Thunder je imel tri točke prednosti. Dallas je v zadnjem napadu zgrešil dva meta za tri, vključno z Dončićevim, in leto končal z novim bolečim porazom (106:101).

Grmenje brez strel

Gromovniki niso več udarna sila iz časov Kevina Duranta, Russella Westbrooka in Paula Georgea, a so v novi sezoni marsikoga presenetili s svojo igro, za moštvo na robu prenove je presenetljivo tudi njihovo sedmo mesto v zahodni konferenci. V nizu zmag je pred Dallasom padel Toronto, k čemur je pripomogla odlična igra Gilgeousa-Alexandra. Nadarjeni mladenič je izrabil odsotnost bolj izkušenih soigralcev in Torontu nasul 32 točk, doslej največ v svoji karieri. "Ima vse, spreten je v napadu, odločen v obrambi," je zanj dejal Paul. Mladenič je lani začel kariero pri Clippersih, nato je bil del plačila za prestop Paula Georga iz Oklahome v Los Angeles.

Mavericksi se morajo tako soočiti z novim porazom proti moštvu, ki bi ga v boju za končnico načeloma morali premagati. A to ne izniči, da je dosedanja sezona izjemna. Trener Carlisle pravi, da so "mlado moštvo, ki skuša doseči izjemne reči". Še vedno imajo enega najboljših napadov v NBA, kar jim uspeva predvsem s serijskim metanjem od daleč, na tekmo izza črte v povprečju poskusijo več kot 30-krat, kar jih uvršča takoj za Houston. Prav tako nimajo težav z nerodnostjo, na tekmo izgubijo v povprečju le slabih trinajst žog, najmanj od vseh tridesetih ekip. Hkrati pa so dobri skakalci, po tej statistiki so tretje najbolj poskočno moštvo lige.

Predvsem pa je polno presežkov Dončićevo drugo leto v NBA. Komentatorjem za pohvale komaj 20-letnega zvezdnika že zmanjkuje besed, še vedno je v najožjem naboru za najboljšega igralca sezone. "Iskreno rečeno si nisem mislil, da bom tako zelo napredoval,« je dejal za časnik Dallas Morning News. "Dokler bomo igrali tako, kot smo do sedaj, zmagovali, ne bi spremenil ničesar. Kot govorim že od začetka, naš cilj je zaigrati v končnici."