Mavericksi so v zanimivi končnici ubranili juriš Thunderjev

Prvi igralec Dallasa je rjo otresal dve minuti, nato pa je Dončić z levega krila naredil korak nazaj in žogo s slabih devetih metrov poslal skozi obroč. Po slabem mesecu brez košarke Slovenec še ni bil podoben enemu najboljših igralcev v ligi – včasih se je zdelo, da napad z njim nekoliko izgubi ritem, in tudi sedem zapravljenih žog kaže, da je pred njim še nekaj dela, preden se bo vrnil v pravo igralno formo. "Bil sem brez energije, ves čas sem bil utrujen, ni bilo lahko," je opisal potek bolezni. Tudi vrnitev ni lahka: "Nazadnje sem igral pred štirimi tedni. Čutil sem bolečino v prsih, pri metu sem imel čuden občutek, nisem vedel, ali bo žoga šla skozi obroč ali bom povsem zgrešil. A to se bo vrnilo z več tekmami." Tudi Tim Hardaway mlajši (15 točk, tri podaje, trije skoki) je dejal, da ga čaka še veliko dela. "Tri dni sem bil v postelji, na božični večer je bilo že precej bolje. Tega ne želim nikomur, ves proces, da se vrneš v formo in k igranju, je dolg in naporen. Šele po prvem negativnem testu sem začel spet vaditi, po drugem sem prvič odšel v telovadnico. A nič ne nadomesti igranja."

Po desetih dneh karantene je zaigral tudi Kleber (devet točk, podaja, pet skokov, ukradena žoga, blokada), ki je imel lani precej več težav po prebolelem covidu-19. Tokrat je z igro v obrambi kazal, da mu okužba ni pobrala preveč energije, njegova trojka 24 sekund pred koncem po Slovenčevi podaji pa je preprečila, da bi nalet mladih Thunderjev ob koncu presenetil goste iz Teksasa. Domače moštvo je poganjal mladi Avstralec Giddey, ki je s štirimi ukradenimi žogami dobro igral tudi v obrambi, pri 19 letih in 84 dneh pa postal najmlajši igralec v zgodovini NBA, ki mu je uspelo doseči trojni dvojček (dvojno število točk, podaj in skokov). S prvega mesta je izrinil LaMela Balla (19 let in 140 dni), Dončić je blizu z 19 leti in 327 dnevi, pred njim je še Markelle Fultz (19 let in 317 dni). Domače moštvo se tudi brez prvega strelca Shaia Gilgeousa-Alexandra ni predajalo, toda solidna obramba gostov in njihovo kroženje z žogo v napadu sta izničila prizadevanja moštva sredi obsežne prenove. Preveč se ni poznala niti odsotnost Kristapsa Porzingisa – Latvijec je dobil dodaten dan počitka, saj Dallas ponoči čaka novo srečanje proti precej tršemu Denverju z Vlatkom Čančarjem.

Dončić je tokrat veliko podajal, kar je s pridom izrabil Marquese Chriss (15 točk, 7 skokov), ki za Dallas igra z drugo desetdnevno pogodbo in se skuša po zlomu mečnice vrniti v NBA. "Igrati z nekom, ki ima tako rad košarko, je lahko. Samo odkriti se moraš in počakati na žogo, je izjemen podajalec," je pohvalil njuno kemijo.  Dodal je še, da je njuno prerivanje globoko v preteklosti: "Sploh ne govoriva o tem, to je za nama, oba rada vneto tekmujeva in se tega zavedava," je odmahnil vprašanje o njunem odnosu. Okoli Chrissa se plete tiho pričakovanje, da bodo v Dallasu njegovo pogodbo podaljšali do konca sezone. "Lagal bi, če bi dejal, da ne čutim pritiska, a počnem, kar mi je všeč, igram košarko. Za mano je dolgo leto vračanja po poškodbi. Skušam izkoristiti priložnost in pokazati, kako lahko igram. Moja vloga je igrati trdo, postavljati bloke in prodreti do obroča, dajati energijo moštvu." Trener Jason Kidd je z nasmehom dejal, da "ima Luka dober ritem z vsakim, ki lahko ujame žogo ... Razumeta igro drug drugega, to nam bo v prihodnje pomagalo."

Moštvu bo Slovenec še bolj pomagal, ko se bo vrnil v vrhunsko formo. Kidd je dejal, da je soigralcem že na tekmi proti Oklahoma Ciytju omogočal dobre mete in skakal. "Imel je sedem izgubljenih žog, a to se bo izboljšalo," je prepričan. Ko igralca, ki mu igra še ni stekla, le en skok loči od trojnega dvojčka, je jasno, da bo napredek hiter. Slab mesec brez košarke je bil priložnost, da napolni baterije in nadaljuje okrevanje po poškodbi levega gležnja. Ta je po njegovih besedah "precej bolje, a bolečino bom čutil še celotno sezono". Trinajst izpuščenih tekem (od 35) in bled začetek sezone pomeni, da po dveh letih ne bo v prvi peterki na februarski tekmi največjih zvezdnikov – še posebej ob gneči v zahodni konferenci, v kateri so ga na položaju branilca zasenčili vsaj Steph Curry, Devin Booker, Donovan Mitchell in Damian Lillard. Njegova izjemna priljubljenost med navijači v ZDA in po vsem svetu je zagotovilo, da mu bodo njihovi glasovi vseeno prinesli odhod v Cleveland, prav tako si NBA ne more privoščiti konca tedna brez svojega čudežnega dečka. 22-letnik bo zagotovo dejal, da ga sedenje na klopi ne moti in da so si drugi zaslužili igranje v prvi peterki. Bo pa to morda spodbuda za tekmovalnega duha, da majav vstop v sezono pusti daleč za sabo.