Rakete so na koncu poletele mimo Dallasa

Luka Dončić bi svoj petdeseti trojni dvojček (28 točk, 10 asistenc, 13 skokov) verjetno z veseljem zamenjal za zmago. Slovenski zvezdnik je dejal, da ekipa ni igrala slabo, "imeli smo nekaj smole", nato pa ponovil svojo običajno frazo ob porazih, "igrati moram nekoliko bolje". To velja predvsem za mete za tri, zadel je le enega od devetih. "Smo mlado moštvo, veliko se še moramo naučiti, zagotovo bomo igrali bolje, posebej, ko bo najbolj pomembno, zato me ne skrbijo (zaključki)," je odpravil vprašanje o šibki točki moštva, zaključevanju tesnih tekem.

Pri Mavericksih je bil najbolj razpoložen Kristaps Porzingis z 39 točkami (16 skokov, 2 podaji), prijetno je presenetil novinec Trey Burke, zadel je osem trojk in bil z 31 točkami drugi najboljši strelec ekipe (dodal jim je še 6 podaj). Toda le štirje igralci so dosegli več kot deset točk, posebej so manjkali koši Setha Curryja, ki je zadel le tri proste mete (od šestih) in samo štirikrat vrgel na koš.

Na drugi strani je bil neustavljiv Harden z 49 točkami (9 skokov, 8 podaj), po izvrstni prvi četrtini je s serijo košev ob koncu prevesil srečanje, njegov met je bil kar 70-odstoten. Zgrešil je le šest od devetih poskusov za tri in tri od kar 21 prostih metov, pri metih za dve točki je bil popoln, vseh enajst je zdrsnilo skozi mrežico. Ob strani mu je stal Russell Westbrook (31 točk, 11 skokov, 8 podaj), kar sedem od osmih Rocketsov, ki so stopili na igrišče, pa je doseglo vsaj deset točk.

"To je težek poraz, tako težak, kot je le mogoče. Na koncu so odločale osnovne prvine igre, denimo izrivanje (nasprotnih igralcev) pri prostih metih, to je bil eden od glavnih razlogov (za poraz). Prevzamem vso odgovornost za poraz, rad bi razbremenil igralce, dali so vse od sebe, a nam ni uspelo nekaj ključnih akcij," je trener Dallasa Rick Carlisle povzel boleč poraz. Ta je še toliko bolj neprijeten, ker je Houston neposredni tekmec za šesto in peto mesto na lestvici, s čimer bi se Mavericksi v začetku končnice izognili obema favoritoma zahoda iz Los Angelesa, Lakersom in Clippesom.

Eksploziven začetek 

Dallas je tekmo začel s košem latvijskega zvezdnika Porzingisa, ki je bil opazno večji od nizke postave Houstona, vprašanje je bilo, ali bo prevladala njegova višina ali hitrost nasprotnikov. V obrambi mu je namreč nasproti stal kar 25 centimetrov nižji P. J. Tucker. Dončić je prve minute igral nekoliko zadržano, v peti minuti tekme pa s korakom nazaj zadel za tri mimo Hardna. Rocketsi na začetku niso imeli težav z lovljenjem žog, njihova hitra igra brez pravega centra pa je odpirala prostor pod košem in Maverickse silila k prekrškom v obrambi.

Mednarodna zasedba Dallasa je prišla do izraza pri geslih na majicah igralcev. Celotno moštvo je imelo isto sporočilo, enakopravnost, štirje igralci v svojih maternih jezikih: slovenščina za Dončića, latvijščina za Porzingisa, nemščina za Maxija Kleberja, španščina za J. J. Bareo. Serija košev v prvi četrtini se je končala izenačeno, 42:42, ko so Mavericksi izrabili počitek Hardna. Ta jim je nasul kar 23 točk in pred nadaljevanjem je bilo jasno, da bo moralo moštvo iz Dallasa najti obrambno rešitev za njegovo odličnost.

Ljubitelji statistike so nemudoma izbrskali, da je minilo trideset let od tako visokega rezultata v prvi četrtini, tudi novembra 1990 so bili razpoloženi Rocketsi, takrat proti Denverju. Trener Mavericksov Carlisle je poskusil s podvojeno višino in poleg Kleberja na parket postavil srbsko goro Bobana Marjanovića, ob vrnitvi Hardna je nemudoma odgovoril  z nižjo postavo Dallasa. Obe moštvi sta bili še naprej osredotočeni na napad, obrambi sta bili precej luknjasti. 

Dallas je skušal z dvema igralcema na Hardnu ustaviti prvega strelca tekmecev, kazen so bili neovirani meti za tri ostalih raketnikov. Na drugi strani igrišča je visoki Porzingis kraljeval pod košem, Tim Hardaway Jr. in nova pridobitev ekipe Bourke sta vračala trojke. Polčas se je končal z rezultatom 85:75 za Dallas, kar v Evropi ponavadi vidimo na semaforju ob koncu tekme, Mavericksi pa so z najbolj plodnim prvim delom igre v sezoni odšli na počitek s štirimi igralci s 14 točkami ali več. 

Zdrs ob koncu

Drugi polčas je Houston začel z nekoliko bolj odločno obrambo, Mavericksi pa so nadaljevali rahločutno igro pod svojim košem, zato je njihova prednost hitro kopnela. Zbrali so se pravi čas, da Rocketsi niso povsem preobrnili igre, tudi sami so strnili obrambne vrste, po premoru in treningu v Sloveniji opazno hitrejši Dončić pa je s prodori pod koš vzpostavil ravnotežje. Očitno je Bourke postal skrito orožje Dallasa, z razdalje je še naprej polnil koš Rocketsov, čeprav ni igral vse od začetka februarja, pred tem pa je v Filadelfiji bolj kot ne sedel na klopi. Ob koncu treh četrtin hitre, napadalne košarke je bil rezultat 119:108, pred obema ekipama pa odločilnih zadnjih dvanajst minut igre.

Zadnji del igre je potekal v za odtenek počasnejšem ritmu kot trije pred njim, Houston pa je korak za korakom razžiral prednost nasprotnikov. Dallas je pred pandemijskim delom sezone imel največ, 16 porazov s petimi točkami ali manj, kar ni obetalo lahkega zaključka zanje. Trši obrambi sta precej ohladili napada, pri Rocketsih je dvojec Harden in Westbrook prevzel vajeti igre. Zadnjo minuto so Mavericksi začeli s štirimi točkami prednosti in jo ohranili vse do dobrih šest sekund pred koncem. Zgrešen prosti met Curryja jo je zmanjšal na tri in napovedal dramo do zadnjega žvižga.

Hiter prekršek nad Hardnom je pomenil proste mete, nekaj časa je trajalo, da so dorekli, koliko. Prvi strelec Rocketsov je prvega zadel, drugega zgrešil, toda kljub precej večjim Mavericksom je v prerivanju pod košem Robert Covington skočil najvišje in žogo porinil v koš ter izenačil dobre tri sekunde pred koncem. Na drugi strani je priložnost dobil Dončić, toda zgrešil za tri in se s kislim izrazom na obrazu pripravil na dodatnih pet minut igre.

Kljub zagonu Houstona jih je bolje začel Dallas, a so Rocketsi z odličnimi obrambami Westbrooka in koši Hardna po dolgem času prevzeli vodstvo. Covington je po osmih zgrešenih metih za tri zadel devetega, ko je bilo najbolj pomembno, in Houston odlepil od Dallasa. Dončić je s šestim prekrškom v napadu razblinil upanje za preobrat in mlada ekipa je dobila novo lekcijo, kako zaključiti tekmo.