Utah na prvem srečanju rutinsko odpravil Dallas

Hitro se se uresničile napovedi pred srečanjem, da bo Utah zelo nevaren tudi brez svojega odličnega organizatorja igre Mitchella, ki je po torkovi zmagi nad Knicksi kazal znake pretresa. Ni ga ustavilo niti breme igranja drugi večer zapored, na igrišču je delovalo kot veliko bolj sveže moštvo, ki zadnje tedne igra odlično moštveno košarko, v kateri je skupina pomembnejša od posameznika. Vrnitev Josha Richardsona (6 točk, podaja, 2 skoka), Doriana Finneyja-Smitha (3 točke, 2 podaji, 4 skoki) in Dwighta Powella (podaja, 3 skoki, blokada) iz karantene je sicer dobra novica za Dallas, toda na igrišču se je videlo, da je moštvo nekoliko rjasto, to je bila denimo šele prva tekma, na kateri sta skupaj igrala Richardson in Kristaps Porzingis (18 točk, 5 skokov, 2 blokadi), saj je Latvijec manjkal prve tedne zaradi okrevanja po poškodbi kolena. 

Luka Dončić je imel znova tekmo s 30 točkami (še 6 podaj, 4 skoki, ukradena žoga), manjkal je prispevek ostalih, izstopal je le Tim Hardaway mlajši z 19 točkami (2 podaji, 3 skoki ukradena žoga). Pri Utahu sta blestela Rudy Gobert (29 točk, 20 skokov, 3 blokade, 3 ukradene žoge), ki je bil neustavljiv v napadu in nepremagljiv v obrambi, ter Jordan Clarkson s klopi (31 točk, 7 skokov, blokada, ukradena žoga). Mitchella sta nadomestila Joe Ingles (21 točk, 8 podaj, 4 skoki) in Mike Conley (17 točk, 6 podaj, 3 skoki, 2 ukradeni žogi).

"Bili so zelo dobri, mi nismo igrali dobro," je bil jedrnat trener Dallasa Rick Carlisle. Njegovo moštvo je znova imelo "smrtonosen prvi polčas, na igrišče nismo prišli z dovolj odločnosti in energije". Po njegovih besedah se je poznala dolga odsotnost trojice (četrti, Maxi Kleber, ki je bil najbolj bolan, že trenira, a še ni pripravljen na igro), "ni lahko, to je začetek njihove vrnitve v igro, nabrati morajo kondicijo". Toda hkrati je poudaril, da za "igranje dobre obrambe ne potrebuješ ritma", igra pod lastnim obročem pa je bila največja težava moštva. "Ne vem, kaj naj rečem, veliko stvari nam ne gre od rok, moramo se pobrati in zaigrati bolje," je ugotovil Dončić. Njegov recept je preprost, "moramo igrati bolj odločno, z več energije."

Po Hardawayevih besedah je v tem trenutku "virus največja prednost ali šibkost klubov". Prepričan je, da bodo trije povratniki hitro našli ritem z ostalimi, saj so "vsi zelo tekmovalni fantje", a hkrati opozoril, da v tej sezoni še niso imeli popolne ekipe, saj je vedno manjkal vsaj eden od ključnih igralcev. 

"To ni izgovor, a bi bilo lažje, če bi bili vsi skupaj." Porzingis je priznal, da še nimajo prave povezave. "Nimamo še jasnih vlog, igramo kot nadarjena skupina, a potrebujemo še nekaj časa na igrišču in tudi zunaj njega, da ustvarimo kemijo med nami. Moramo se pogovarjati, vaditi podrobnosti v igri, upam, da bomo hitro napredovali," je dejal. Tudi on je poudaril, da še vedno niso celotna zasedba, "čakamo še Maxija, takrat bomo videli, ali smo ekipa, kot si želimo biti."

Potek srečanja
Na začetku prve četrtine je Dallasu največ težav povzročal Gobert, francoski center je z osmimi točkami pomagal svoji ekipi k hitremu ducatu točk prednosti. Mavericksi so tako kot že nekajkrat v tej sezoni na začetku znova drseli v precejšen zaostanek, kar  jim oteži delo v nadaljevanju srečanj. Dončić je z igrišča odšel dobri dve minuti pred koncem četrtine, na klopi pa se je držal za desno koleno, ki ga je očitno motilo. Nova nevarnost za goste je postal Clarkson, ki je s sedmimi zaporednimi točkami pomagal, da se je četrtina končala s 13 točkami prednosti za domače (32:19).

Clarkson je tudi na začetku druge četrtine zadel za tri, a se je prebudil Porzingis in s petimi zaporednimi točkami pognal napad Dallasa. Veselje ni trajalo dolgo, saj je hitra obramba domačih ukradeno žogo spremenila v uspešen met za tri točke. Podobno učinkovit je bil tudi napad, hitre podaje so parale obrambo gostov in odpirale luknje za mete, predvsem za Clarksona, ki je neumorno polnil koš Dallasa. Po dobrih treh minutah se je v igro vrnil Dončić, Utah je vodil že za dvajset točk.

A tudi s Slovencem na parketu se potek srečanja ni bistveno spremenil. Igra v napadu je nekoliko oživela, trojka Dončića in še dve Tima Hardawaya mlajšega so pognale Dallas, potrebovali so še bolj zbrano obrambo. A so Jazzi odlično skakali za odbitimi žogami, Joe Ingles je vrnil z dvema zaporednima trojkama, Gobert pa z odločnim zabijanjem postavil piko na i. Dallas je po neprepričljivem prvem polčasu zaostajal za 21 točk (69:48).

Dončić in Hardaway sta na začetku drugega polčasa nadaljevala vlogo najboljših strelcev pri Dallasu, s prvo trojko se jima je pridružil  Finney-Smith. Trener gostov Carlisle je zgodaj uporabil ugovor klopi in skušal izničiti prekršek Josha Richardsona, a je bil neuspešen, Conley pa je zadel prosta meta. Porzingisov prvi koš v drugem delu je bil met za tri, a je Conley nemudoma tudi sam zadel od daleč. Nova trojka Inglesa je dala vedeti, da se Dallasu ne piše dobro, njegova dolga podaja nad obroč za zabijanje Royca O'Nealea pa je kazala, da so se sproščeni Jazzi začeli zabavati.

Po minuti odmora za Dallas je Ingles vajo ponovil še z Gobertom, odlični Francoz je bil nerešljiva uganka za obrambo Mavericksov. Svojo prisotnost je znova oznanil tudi Clarkson z novo trojko, a je Dončić tudi sam zadel od daleč. Slovenec je dodal še en koš in domače zadrževal, da bi ušli proti tridesetim točkam razlike (100:78).

Zadnja četrtina se je začela z dvema zaporednima košema Porzingisa, nekoliko boljšo obrambo gostov, zašpilil jo je Trey Burke s trojko, in domača klop je po poltretji minuti brez koša vzela minuto odmora. Po njej je veteran Conley s tremi zaporednimi koši skrbel, da so Mavericksi ostajali na varni razdalji. Gostje so poskušali z meti za tri točke načeti razliko, a so bili premalo natančni, Utah pa je to nemudoma kaznoval s svojimi zadetki in izničil začetni zagon Dallasa. 

Gobert je izgubil nekaj ostrine v napadu, a je uspešno pobiral odbite žoge, v obrambi pa še vedno dušil igro tekmecev. V zadnjih minutah je zavzetost domačih nekoliko popustila, Mavericksi pa so skušali postaviti temelje za petkovo ponovno srečanje. Porzingis je zabil čez Goberta in pokazal, da ima orožje proti enemu najboljših branilcev pod košem v NBA. Poldrugo minuto pred koncem sta oba trenerja spraznila klop, domači pa so rutinsko počakali na svojo deseto zaporedno zmago (116:104).