Dončić v Phoenixu kljub 32 točkam poražen

Obe moštvi so pospremila velika pričakovanja – po eni strani sta Dončić in obrambno okrepljeno moštvo okoli njega vsako leto boljša, po drugi strani pa so se Sunsi od prejšnje sezone poslovili z osmimi zaporednimi zmagami. Devin Booker (22 točk, 3 podaje, 5 skokov) postaja eden najboljših strelcev v ligi, vodstvo kluba mu je ob bok postavilo enega najbolj izkušenih organizatorjev igre, še vedno odličnega Chrisa Paula (8 točk, 5 podaj, 4 skoki). Veteran z desetimi uvrstitvami med najboljša moštva NBA mlade talente uči, kako se zmaguje, ne samo dobro igra. To nalogo je tokrat odlično izpolnil: po počasnem začetku srečanja je bil ob njegovem koncu skala, na kateri je Phoenix zgradil prvo zmago. Mavericksi so se znova soočili s svojo težavo iz prejšnje sezone, slabimi odločitvami v ključnih trenutkih. Trener Rick Carlisle je že pred srečanjem preroško dejal, da je "zaključevanje tekem ena najtežjih stvari, eden največjih izzivov".

Dončić (še) ni izpolnil napovedi o sezoni trojnih dvojčkov (32 točkam je dodal 5 podaj in 8 skokov), ampak tudi na ne ravno bleščeč večer, ko je zadel 11 od 26 metov (zgrešil je vseh šest izza črte za tri točke),  je presegel trideset točk. Tudi trener Calisle se je po tekmi strinjal, da prvi zvezdnik moštva še "išče svoje noge za igro ... A bo naredil, kar je potrebno." Po besedah Slovenca so to predvsem slabi meti. "Nehati moram z njimi. Takšen ni bil samo zadnji, ampak še nekaj metov. To škoduje celemu moštvu." Med tekmo si je rahlo poškodoval gleženj, a je dejal, da ta ni zvit in ni nič hujšega. V petek ga čaka božična tekma proti prvakom iz Los Angelesa, a se je kot po navadi otepal oznake, da je eden od obrazov lige: "Do tega je še dolga pot." Niti se ne obremenjuje z napovedmi, da bo najboljši igralec lige: "Kar bo, bo, moja glavna želja je, da osvojim prstan."

Začetna peterka Dallasa ni prinesla presenečenj – poleg Dončića so bili v njej še Tim Hardaway mlajši (12 točk, 4 skoki), Josh Richardson (12 točk, 7 skokov), Dorian Finney-Smith (11 točk, 3 podaje, 8 skokov) in Dwight Powell. Slednji se vrača po lanski hudi poškodbi, kar je povzročilo nekaj skrbi o njegovi pripravljenosti med navijači. Izkazalo se je, da upravičeno, dve točki in dva skoka sta precej pod povprečjem pred poškodbo. Tako kot na pripravljalnih tekmah se je izkazal rezervni dvojec Trey Burke (7 točk) in Jalen Brunson (12 točk, 4 podaje), predvsem slednji je s petimi koši v šestih metih poskrbel, da je Dallas izenačil dobre tri minute pred koncem. "Začel sem počasi, nato pospešil v zadnji četrtini. To je le prvi korak, popravili bomo igro, poskrbeli, da bomo (dobro) igrali vseh 48 minut," je Brunson zagotovil po porazu.
 

Potek srečanja
Tekmo so odprli koš Bookerja ter zgrešena meta Dončića ter Hardawaya. Slovenec je imel v prvih dveh minutah precejšnje težave z zadevanjem obroča, podobno kot celotno moštvo, prvič je šele po dveh minutah igre, ko je Phoenix vodil že s 7:0, v protinapadu zadel Richardson. Mavericksi so se hitro soočili z nevarnostjo, da se razigra Booker, nekaj olajšanja je prinesla hitra druga osebna napaka centra Sunsov – na klop je moral sesti Deandre Ayton. Nova podoba Mavericksov je bila precej čvrstejša obramba, ki je preprečevala hujše težave ob začetni okornosti napada.

Dončić je po zadnji tekmi priprav priznal, da še ni v pravi formi, kar je po svoje potrjevalo vseh šest zgrešenih metov v prvih sedmih minutah tekme. Dallas je s komaj 19-odstotnim metom krevsal v napadu, trener Carlisle je skušal z menjavami prinesti nekaj več energije. Slovenec si je skoraj oddahnil, ko je po dobrih osmih minutah le zadel in zraven izsilil še prekršek in prosti met. Po še enem košu je sedel na klop s sedmimi točkami, kar ni bil slab izkupiček za zanj zelo počasen začetek tekme, a je vseeno jezno karal samega sebe. Pri Sunsih so kopičile težave s centri, Ayton in njegova zamenjava Damian Jones sta imela po tri osebne napake, zato so morali v igro poslati novinca Jalena Smitha. Mavericksi pa so do konca četrtine ujeli domače in zaostajali le še za točko (23:22).

 Začetek druge četrtine je prinesel nenatančne napade na obeh straneh, nekoliko bolje je šlo Dallasu, ki je kljub slabemu metu za nekaj časa prevzel vodstvo. Pet zaporednih točk domačih je trenerja gostov Carlisla spodbudilo k novi minuti odmora,  priložnost je dal tudi novincu Joshu Greenu. Po petih minutah igre se je na parket vrnil Dončić, s podajo Richardsonu pomagal do trojke, a nato v protinapadu nerodno zgrešil. Met Slovenca je bil še vedno precej razrahljan, zato pa je s podajami sogralcem – tokrat za trojko Hardawaya – pomagal topiti zaostanek za domačo ekipo. Nov trn v obrambi gostov so bile trojke Mikala Bridgesa. Poldrugo minuto pred koncem četrtine je svoj prvi koš dosegel tudi Paul in Sunsi so vodili za šest. Veteran je nato dodal podajo za trojko Camerona Johnsona, ko je Dončić izgubil žogo v napadu, so Sunsi zadeli v protinapadu in povedli že za deset. Koš Slovenca je postavil končni rezultat prvega polčasa (53:45).

Na začetku drugega dela igre je dolga trojka Richardsona je prinesla upanje za Dallas, da prihaja preobrat, utrdil ga je Hardaway s še z enim metom od daleč. Na drugi strani je občutek za zadevanje  našel tudi Paul. Mavericksi so čakali, da se odpre še Dončiću, pred tem je nadaljeval z lepimi podajami. Trojka Finneyja-Smitha je goste približala na tri točke, nato je Slovenec podal žogo v roke Bookerju, najboljšemu strelcu Sunsov. Domačini niso izkoristili priložnosti, za nekaj zabave pa je poskrbel Richardson, ko se je žoga po njegovem metu vrtela in vrtela na obroču. Prosta meta Dončića sta po seriji gostov 7:0 prinesla kratkotrajno vodstvo Dallasa, Slovenec pa se ni in ni mogel otresti nenatančnosti – zgrešil je za tri, nato svoj prvi prosti met. Pomagal si je s siljenjem branilcev k prekrškom, a je trener Sunsov Monty Williams ugovarjal eni od odločitev sodnikov, ki pa so Dončića vseeno poslali na črto za proste mete. Ob koncu četrtine je Phoenix ohranil šest točk prednosti (77:71).

Zadnji del igre se ni začel spodbudno za goste. Po izgubljeni žogi je Langston Galloway zadel za tri, povrh pa še izsilil prekršek in dodal še četrto točko. Dallas je imel na parketu rezervno peterko, ki je na pripravljalnih tekmah delovala zelo dobro, tokrat pa je sprva predvsem zapravljala žoge. Nato je napad dueta Burke in Brunson le začel delovati nekoliko bolje. Ritem je nekoliko zmotil prekršek Jamesa Johnsona – še en prišlek iz Miamija je bil preoster, dosodili so mu grob prekršek prve stopnje, kar je pomenilo prosta meta in še napad za Phoenix. Domači niso izkoristili ponujene priložnosti, Dončić pa se je vrnil na igrišče ob le treh točkah zaostanka gostov.

Dallas je blizu ohranjal razpoloženi Brunson, nato je Dončić izkoristil razliko v višini in moči ter Bookerja ob zadetem košu prisilil še k prekršku, a zgrešil prosti met. Lepa podaja Brunsona Willieju Cauleyju-Steinu je prinesla izenačenje dobre tri minute pred koncem. Phoenix je igral čvrsto obrambo, a je Slovenec začel orati skoznjo. Nato sta prišli dve zapredni zgrešeni trojki Dallasa, zato so domači zadnjo minuto začeli s tremi točkami naskoka, Booker ga je z lepim metom povišal na pet. Dončić je hitro izkoristil luknjo v obrambi in znižal na tri, a so nato Sunsi ujeli odbito žogo po zgrešenem metu v napadu. Mavericksom ni ostalo drugega kot prekršek, Booker je zadel prosti met in sedem sekund pred koncem je Phoenix vodil za štiri. Richardson je zgrešil met za tri in Dallas je z igrišča odšel sklonjenih glav (106:102). 

Spremembe v moštvu
Pred začetkom sezone so analitiki menjavo Setha Curryja za Richardsona ocenjevali kot koristno za krepitev obrambe Teksašanov. Novinec v moštvu je na pripravah odlično metal tudi od daleč, kar je specialiteta mlajšega od bratov Curry. To bi lahko pomenilo, da lanski najučinkovitejši napad v zgodovini lige NBA ne bo nazadoval, Richardsonova boljša obramba, predvsem na črti za tri točke, pa bo pokrpala največje luknje v moštvu. Na prvi temi je držal le zadnji del, saj je zadel le dve trojki v sedmih poskusih.

Ali bo uvrščanje Dallasa med štiri najboljše na zahodu zdržalo, bo močno odvisno od zdravja Kristapsa Porzingisa. Latvijec ne bo nastopil vsaj do januarja, tudi potem lahko pričakujemo, da bo trener Carlsile skrbno razporejal njegove igralne minute. 221 centimetrov visoki center si je zaradi svoje izredne gibljivosti in natančnega meta prislužil vzdevek "latvijski samorog", toda tako kot drugi zelo visoki igralci ima težave s poškodbami nog. V enem kolenu so mu že operirali sprednjo križno vez, v drugem, "boljšem", ima operiran meniskus, ki se še ni povsem pozdravil.

Nihče ne dvomi, da bo Dončić naredil še korak naprej v svoji že tako izjemni karieri v NBA, še posebej ker ima okoli sebe večinoma nespremenjeno igralsko zasedbo, ki dobro ve, kako igrati z mladim zvezdnikom. Tudi Richardson je na pripravah kazal, da se je hitro prilagodil novemu načinu igre. Po nekaterih napovedih lahko od Slovenca morda pričakujemo celo sezono s povprečjem trojnih dvojčkov, dvomestnim številom točk, podaj in skokov na srečanje. Najdrznejše napovedi ga uvrščajo ob bok Oscarju Robertsonu in Russellu Westbrooku, ki sta doslej edina dosegla trojne dvojčke s povprečjem 30 točk na tekmo, prvi leta 1962, drugi leta 2017.