Varovanci Mira Požuna so kult nepremagljivosti na igrišču dvorane Zlatorog zadržali tudi po gostovanju ene najbolj imenitnih evropskih ekip v letošnji sezoni in morda glavnega pretendenta za končno zmagoslavje v ligi prvakov, Portlanda San Antonia. Končni rezultat je bil 29:27. Španska ekipa je v mesto grofov prišla oslabljena - brez francoskega rokometnega "čarovnika" Jacksona Richardsona in španskega reprezentanta Matea Garralde -, a zato z vsemi drugimi zvezdniki: Slovencem Zoranom Lubejem, Hrvatom Ivanom Baličem, Kubancem Vladimirjem Riverom, Portugalcem Ricardom Androninhom, Dancema Kasperjem Hvidtom in Larsom Joergensenom ter zvenečimi španskimi igralci, kot sta Demetrio Lozano in Javier Ortigosa. Toda celjski rokometaši so na veliko veselje domačih navdušencev, ki so do zadnjega kotička napolnili športni hram, v izjemno dramatičnem dvoboju zasluženo zmagali in tekmecem po petnajstih zmagovitih tekmah - bodisi na mednarodnem ali španskem prizorišču - prizadejali prvi poraz.
V prvih minutah Celjani pokazali vesoljski rokomet
Celjani se niso ozirali na to, da so vse dvome o uvrstitvi v osmino finala razrešili že pred zadnjim krogom, prvi del evropske lige prvakov so hoteli zaključiti z zmagoslavjem in skalpom ene najboljših evropskih ekip. Začetek je bil naravnost sanjski, v prvih petnajstih minutah so Sergej Rutenka, Uroš Zorman, Edvard Kokšarov in druščina demonstrirali naravnost vesoljski rokomet. Obramba 5-1 je bila na ravni lanske povratne tekme osmine finala s španskim Ademarjem iz Leona, pomanjkljivosti ji ne bi mogel očitati niti najbolj pedanten rokometni strokovnjak. Poglavje zase pa je bil vratar Gorazd Škof. V prvih petnajstih minutah je Brežičan ubranil kar deset strelov, od tega kar štiri s sedmih metrov. Španska zvezdniška ekipa je bila naravnost šokirana, razvpiti trener Franciscio Javier Equisoain pa je razloge za slabo igro iskal vsepovsod: pri sodnikih, delegatu, gledalcih, le pri svojih igralcih ne.
Celjska rokometna rapsodija je trajala petnajst minut. V tem obdobju so si Požunovi izbranci priigrali sedem golov prednosti (9:2), nato pa se je vse ustavilo. Celjski napad nikakor ni našel rešitve za špansko obrambo 6-0, razigral se je tudi kubanski vratar Rivero, ki je zbral enajst obramb, v napadu pa je v polnem sijaju zablestel Lozano, v prvem polčasu s petimi goli najbolj učinkovit igralec španske ekipe. Celjska prednost sedmih golih se je po sedemminutnem strelskem postu hitro stopila, tako da so Španci v 25. minuti prvič izenačili na 11:11, v finišu prvih tridesetih minut pa tudi prvič povedli s 14:13.
Bitka za vsak košček igrišča
V drugem polčasu se je na celjskem parketu odvijala prava bitka za vsak košček igrišča, po estetski plati je igra sicer daleč zaostajala za predstavo iz prvega dela. Celjski rokometaši so v obrambi dokaj dobro opravili svojo nalogo, na njihovo nesrečo pa se je izjemno razpoloženemu Lozanu, ki je v prvih desetih minutah dosegel tri gole, pridružil še v prvem polčasu nevidni Balič. Oba igralca španske ekipe sta v prvih dvajsetih minutah nadaljevanja praktično sama držala soigralce na površju in onemogočala Celjanom, da bi si priigrali več kot dva gola prednosti. Igra evropskih prvakov v napadu ni bila tekoča, strelsko je slonela le na Kokšarovu in Rutenki, medtem ko so bili zadetkov drugih igralcev silno redki. Silna želja po zmagi jim je občasno spodrezala krila, kar so z vsemi "žavbami" namazani tekmeci s pridom izkoriščali in v 51. minuti z golom Lubeja znova povedli s 26:25.
Škof zaklenil svoja vrata
V izjemno razburljivi končnici so odločale malenkosti, navdih posameznika, kanček sreče. V zadnjih petih minutah je slovenska ekipa dobila svoja junaka: v vratih je znova zablestel Škof, ki je zaklenil vrata in ubranil številne strele, v napadu pa je - po številnih napakah in zapravljenih priložnostih iz najbolj idealnih položajev - Rutenka trideset sekund pred koncem dvoboja z doseženim golom in vodstvom 29:27 tekmecem s Pirenejskega polotoka razblinil še zadnje upanje za vsaj neodločen izid.
Dvorana Zlatorog, gledalcev 6.000, sodnika: Podlucky in Rudinsky (oba Slovaška)
Celje Pivovarna Laško: Rutenka 12 (5), Gajič, Kozomara 1, Brumen 1, Mlakar 1, Lollo, Škof, Bilbija, Kozlina, Štruc, Natek 3, Kokšarov 8 (2), Zorman 3
Portland San Antonio: Hvidt, Rocas 3, Gurbindo, Andorinho 3, Lozano 9 (1), Martin 1, Rivero, Rodrigez 1, Ortigosa 1, Lubej 3, Perez 1, Joergensen 1, Balič 4
Sedemmetrovke: Celje Pivovarna Laško 7 (7), Portland San Antonio 5 (1)
Izključitve: Celje Pivovarna Laško 6, Portland San Antonio 16 minut
Rdeča kartona: Joergensen (48.), Martin (48.)
____________________________________________________________
Izjave po tekmi Celje Pivovarna Laško - Portland San Antonio
Tone Turnšek, predsednik Celja Pivovarne Laško, je po današnji tekmi povedal, da " s takšno igro in odnosom postaja Celje prestolnica evropskega rokometa. Pokazali smo zares vrhunski rokomet in dokazali, da navzlic odhodu nekaterih igralcev lahko premagamo tudi najboljše. Naš osnovni cilj smo z uvrstitvijo v osmino finala izpolnili, ambicije pa so mnogo višje."
Miro Požun, trener Celja Pivovarne Laško, je pohvalil zveste navijače in zatrdil, da so "Na krilih svojih navijačev začeli atomsko, rezultat pa je bil prelep. V nadaljevanju so Španci zaigrali zelo trdo v obrambi, moji varovanci pa se niso najbolje znašli. Ob polčasu je bila moja glavna naloga umiriti igralce. V nadaljevanju smo krenili na vse ali nič. Izid se je vseskozi lomil, veliko je bilo napak in nervoze, na koncu pa smo pokazali več želje po zmagi."
"V Celje smo prišli zmagati in ne samo preživeti dneva," je po tekmi dejal Francisco Javier Equisoain, trener Portlanda San Antonia. Dodal je še, da je "zelo zadovoljen z našo predstavo, igralci so se borili po najboljših močeh. Začetek ni bil najboljši, v nadaljevanju pa smo vidno popravili našo igro. V izenačeni in razburljivi končnici je bila sreča na strani domače ekipe."
________________________________________________________
Izidi 6. kroga moške rokometne lige prvakov in lestvica za skupino D
1. Portland San Antonio 6 5 0 1 194:143 10
2. Celje Pivovarna Laško 6 4 0 2 188:163 8
3. Gorenje 5 1 0 4 137:146 2
4. Brescki Meškovo 6 1 0 5 143:184 2