'Mlada' Angola ljubi ekipne športe

Angola je narod, ki živi za tri ekipne športe, nogomet, rokomet in košarko, v kateri je na mednarodni sceni najuspešnejša. Če je za nogomet jasno, da so ga v Angoli popularizirali Portugalci že na začetku 20. stoletja, ni povsem gotovo, kdaj in kako se je v Angoli začela igrati košarka. Dejstvo pa je, da je Angola država mladih ljudi (po podatkih Združenih narodov iz leta 2019 ima Angola peto najmlajšo populacijo na svetu, saj je kar 46,62 % prebivalcev Angole mlajših od 15 let, mlajše od 24 let pa je skoraj tri četrtine populacije), ki večino prostega časa porabijo za šport. Športni analitik iz Angole, Alfredo 'Weza' Fortunato, je v pogovoru pred kvalifikacijskim turnirjem za portal Euronews dejal: "Uspehi reprezentance temeljijo na odličnih osnovah, ki jih otroci dobijo z igro košarke po vsej Angoli, in na uspešnem treniranju na klubskem ter državnem nivoju." O strasti angolskih navijačev pa je rekel še: "Vsakič, ko igra Angola, se vsa država praktično ustavi in vsi pred televizijo spremljajo naše junake."

Košarkarski začetki

Uradna košarka se je v Angoli začela igrati 18. maja 1930, ko je Sporting de Luanda igrala proti Associacao Academica Liceu. Kasneje so 18. maj v Angoli določili za dan košarke. Do leta 1974 so angolski klubi ligaško košarko igrali v okviru portugalskega prvenstva. Štirikrat je Luanda, glavno mesto Angole, gostila turnir zaključne četverice, leta 1967 pa je Benfica de Luanda kot edini angolski klub osvojila portugalsko prvenstvo. Leta 1977 se je začela angolska košarkarska liga, najuspešnejša ekipa je z 18 naslovi Primeiro de Agosto. Prvak Angole se avtomatsko uvrsti v Afriško košarkarsko ligo (izvorno Basketball African League, kratica BAL), ki sta jo leta 2019 ustanovili FIBA in NBA. V premierni sezoni, ki se je končala pred točno enim mesecem, je drugi najuspešnejši angolski klub, Petro de Luanda, osvojil tretje mesto. Angola je postala članica Fibe štiri leta po osamosvojitvi, leta 1979. Takrat je Angola začela 10-letni projekt, ki jo je izstrelil v sam vrh afriške košarke.

Pet olimpijskih iger, osem svetovnih prvenstev in enajst naslovov afriškega prvaka

Leta 1986 se je Angola uvrstila na prvo svetovno prvenstvo, na katerem je ob štirih porazih dosegla tudi prvo zmago, ko je s 74:69 premagala Avstralijo, a vseeno zaključila prvenstvo na zadnjem mestu v skupini B. Angola se je po letu 1986 udeležila še sedmih svetovnih prvenstev. Najboljšo uvrstitev so dosegli leta 2006 na Japonskem, ko so turnir končali na 9. mestu. Leta 2014 pa so bili na svetovnem prvenstvu v Španiji v isti skupini kot Slovenija, proti kateri so izgubili s 93:87.

Deset let po pridružitvi Fibi je na domačem afriškem prvenstvu Angola osvojila prvi naslov prvaka stare celine, ki so mu sledili še trije zapored. Leta 1997 je sicer Senegal z zmago za kratek čas prekinil Angolino prevlado, med letoma 1999 in 2009 pa Angole v Afriki ni mogel premagati nihče in osvojili so kar šest zaporednih naslovov afriških prvakov. Po nekoliko slabšem obdobju je Angola zadnji naslov afriškega prvaka osvojila leta 2013, na zadnjem prvenstvu Elta, leta 2017, pa so bili komaj sedmi, kar bodo poskušali popraviti že letos.

Kot afriški prvaki so se angolski igralci kar petkrat zapored uvrstili na olimpijske igre. Med letoma 1992 in 2008 so bili Angolci na igrah vseprisotni, svojo edino zmago pa so dosegli na svojih prvih igrah, ko so z 20 točkami razlike nadigrali Španijo (83:63).

Preboj v NBA

Angolini košarkaši so znani po svojih fizičnih sposobnostih ter odličnem skoku (na to je pred obračunom z Angolo opozoril tudi slovenski reprezentant Mike Tobey), in čeprav je Angola v evropske klube poslala že nekaj dobrih igralcev (med njimi nosilca igre reprezentance Yanicka Moreiro, ki trenutno igra za grški AEK), so morali čakati do leta 2019, da so dobili prvega igralca v severnoameriški košarkarski ligi NBA. To je postal Bruno Fernando, ki ga je na naboru leta 2019 kot 34. izbor izbrala ekipa Philadelphia 76ers, po menjavi pa je pristal pri Atlanta Hawks. Oktobra istega leta je takrat 21-letni Fernando s sedmimi točkami, tremi skoki in dvema podajama za zmago proti Detroit Pistons debitiral v NBA. Fernanda na kvalifikacijskem turnirju v Kaunasu ni, saj se z Atlanto v finalu vzhodne konference lige NBA bori za preboj v veliki finale.

Na kvalifikacije z novim trenerjem

Angola je v kvalifikacijski turnir vstopila z novim glavnim trenerjem, saj jo je konec aprila letos prevzel izkušeni Španec Josep Clarós. Gre za 52-letnega košarkarskega popotnika, ki je deloval že na štirih kontinentih. Nazadnje je bil glavni trener Fukuoke v japonski drugi ligi.  Glavni cilj Clarósovega mandata je vrnitev reprezentance Angole v sam vrh afriške košarke. Angola bo namreč konec avgusta v Ruandi nastopila na afriškem prvenstvu in poskušala že dvanajstič postati prvakinja, prvič po letu 2013. Igra Angolcev je, kot je priznal slovenski selektor Aleksander Sekulić, precejšnja neznanka, saj je imel slovenski strokovni štab pred začetkom turnirja za analizo na voljo le dve prijateljski tekmi. Na srečo Slovenije je Angola svojo otvoritveno tekmo odigrala dan pred tekmo s Slovenijo in proti Poljski izgubila s 83:64.