Glavni junak iz Scorsejevega filma, ameriški igralec Leonardo DiCaprio, je dejal, da so Gangs of New York, ki se dogajajo v drugi polovici 19. stoletja, "zgodovinski dokument brez olepševanja". Po njegovem mnenju bi šlo za slepi patriotizem, če bi "začetke naše demokracije prikazali kako drugače". Scorsese je izrazil posebno zadovoljstvo s svojim igralcem, saj je vedno verjel, da ima veliko sposobnost, da se igralsko razvija. "Po Titanicu sem se počutil bolj produkt kot pa igralec," je dodal DiCaprio.
Newyorške tolpe je filmska priredba istoimenskega romana Herberta Asburysa (1928). Zgodba se začne leta 1846 v četrti Five Points v revnem newyorškem predmestju, prizorišču medsebojnih obračunov med tolpami irskih priseljencev, skupino Dead Rabbits, ki jo vodi Pere Vallon, in ameriškimi domorodci pod vodstvom nasilnega Billa le Bouchera.