Leta 1966 je zmagal na volitvah za guvernerja Kalifornije, dve leti kasneje pa se je že potegoval za predsednika ZDA, vendar je na koncu podprl Richarda Nixona. Po izteku drugega mandata na položaju guvernerja Kalifornije, je najprej leta 1975 v boju za predsedniško nominacijo republikanske stranke skušal premagati Geralda Forda, enako pa je z več uspeha poskusil tudi leta 1979. Na volitvah leta 1980 je ugnal tedanjega predsednika Jimmyja Carterja in postal 40. in obenem najstarejši predsednik ZDA. Ob 52,7-odstotni volilni udeležbi je Reagan osvojil 50,4 odstotka glasov, Carter pa 41 odstotkov. Glede elektorskih glasov pa je bila Reaganova zmaga popolna - 489:49. Naslednje leto je preživel poskus atentata, ki ga je izvedel John Hinckley s streli iz pištole. Leta 1984 je še drugič zmagal na predsedniških volitvah, ko je popolnoma potolkel Walterja Mondalea.
Reagan je bil zelo priljubljen predsednik, čeprav so ga v začetku, podobno kot sedanjega predsednika Georga Busha mlajšega, obtoževali "intelektualne nerazgibanosti". Mnogi so prepričani, da je Reaganov podpredsednik George Bush starejši leta 1988 na predsedniških volitvah zmagal predvsem zaradi priljubljenosti svojega predhodnika. Konservativna Amerika Reaganu pripisuje zasluge za gospodarski razcvet v obdobju Billa Clintona, za katerega naj bi bili temelji postavljeni v 80. letih z "reaganomijo". Reagan je zmanjšal porabo za socialne programe, davke in uspel zmanjšati inflacijo, vendar obenem tako hudo povečal vojaški proračun, da je šele Clintonu uspelo ZDA vrniti na zeleno vejo. Leta 1984 je prepovedal ameriško financiranje organizacij, ki v tujini pomagajo pri načrtovanju družine, kar je Clinton leta 1993 preklical, Bush mlajši pa letos znova uvedel.
Reagan je vodil agresivno zunanjo politiko boja proti komunizmu in si poleg uspehov nabral tudi nekaj porazov. Invazija na Grenado mu je zagotovila prepričljivo zmago leta 1984, leta 1986 pa je ukazal bombardiranje Libije zaradi terorističnega napada na ameriške vojake v nemški diskoteki. To bombardiranje naj bi leta 1988 privedlo do namestitve bombe v PanAmovo letalo, ki ga je razneslo nad škotskim Lockerbiejem. Med porazi je najbolj odmevna afera Irangate o prodaji orožja Iranu in pošiljanju denarja od prodaje kontrarevolucionarjem v Nikaragvi, kljub izrecni prepovedi kongresa.194160Z zadnjim sovjetskim voditeljem Mihailom Gorbačovom, ki ga je pozival naj podre berlinski zid, se je leta 1987 dogovoril o delnem zmanjšanju jedrskih zalog.
Reagan je bil poročen dvakrat, najprej z igralko Jane Wyman, s katero sta posvojila sina Michaela, rodila pa se jima je še hčerka Maureen. Po ločitvi leta 1948, se je Reagan štiri leta kasneje poročil z Nancy Davis, s katero je dobil hčerko Patricio in sina Prescotta. Reagan preživlja zadnja leta svojega življenja v varstvu soproge Nancy na njunem domu v Santa Monici v Kaliforniji. V začetku letošnjega leta se je vnovič znašel na prvih straneh ameriških časopisov, ko si je med sprehodom zlomil kolk. Zaradi Alzheimerjeve bolezni se ne pojavlja v javnosti, saj naj bi še Nancy komaj prepoznaval.