Saturnovi znameniti obroči naj bi počasi izginjali

Nova analiza podatkov, zajetih z Nasino misijo Cassini je razkrila nova spoznanja o tem, kako dolgo so obroči že tu in kdaj bodo morda izginili izpred naših oči. Naš sončni sistem in njegovi planeti so nastali pred približno 4,6 milijarde let, znanstveniki pa že dolgo razpravljajo o starosti in izvoru Saturnovih obročev. Nekateri astronomi so trdili, da morajo biti svetli, ledeni obroči mlajši od pričakovanih, saj jih v milijardah let niso razjedle ali zatemnile interakcije z meteoroidi. 

Na podlagi Cassinijevih podatkov so 15. maja v reviji Icarus objavili novo ugotovitev, ki podpira teorijo, da so se obroči pojavili dolgo po začetnem nastanku Saturna. Do podobnih zaključkov so prišle tudi dodatne študije, objavljene 12. maja v reviji Science Advances oziroma 15. maja v reviji Icarus.

"Naš neizogibni sklep je, da morajo biti Saturnovi obroči po astronomskih standardih relativno mladi, stari le nekaj sto milijonov let," je v izjavi povedal Richard Durisen, zaslužni profesor astronomije na Univerzi Indiana v Bloomingtonu in glavni avtor obeh študij v reviji Icarus.

"Če si ogledamo Saturnov satelitski sistem, obstajajo tudi drugi namigi, da se je v zadnjih nekaj sto milijonih let tam zgodilo nekaj dramatičnega. Če Saturnovi obroči niso tako stari kot planet, to pomeni, da se je nekaj zgodilo, da je nastala njihova neverjetna struktura, in to je zelo zanimivo preučevati."

Raziskovalci menijo, da se je sedem obročev verjetno še vedno oblikovalo, ko so po Zemlji hodili dinozavri.

Spoznanja z vesoljske sonde, namenjene preučevanju Saturna in njegovih naravnih satelitov

Saturnovi obroči so večinoma sestavljeni iz ledu, le majhen odstotek pa pripada kamnitemu prahu, ki ga v vesolju ustvarjajo razbiti delci asteroidov in mikrometeoroidi. Delci, podobni peščenim zrncem, trčijo ob delce v Saturnovih obročih in med kroženjem obroča okoli planeta ustvarjajo plavajoče delce.

Med Cassinijevim velikim finalom, ko je sonda opravila 22 obhodov, v katerih je preletela Saturn in njegove obroče, so raziskovalci lahko pridobili podatke o tem, koliko meteoroidov onesnažuje obroče, o masi samih obročev in hitrosti, s katero snov z obročev pada na planet. Vsi podatki so kazali na isto ugotovitev o mlajši starosti Saturnovih obročev.

Raziskovalci so ocenili, koliko kozmičnega prahu, ki se redno premika skozi naše osončje, se je nabralo na ledenih obročih. V 13 letih je Cassinijev analizator kozmičnega prahu med vrtinčenjem nabral 163 zrn prahu, ki so izvirala iz drugih delov Saturnovega sistema. Obroči so bili presenetljivo "čisti", kar kaže na to, da niso obstajali dovolj dolgo, da bi se v njih nabralo preveč kozmičnega prahu. Ker pa prstani izgubljajo več ton mase na sekundo, astronomsko gledano nimajo več veliko časa. Raziskovalci ugotavljajo, da bodo trajali še nekaj sto milijonov let.

"Dokazali smo, da masivni obroči, kot so Saturnovi, ne trajajo dolgo," je pojasnil Paul Estrada, raziskovalec v Nasinem raziskovalnem centru Ames v Mountain Viewu v Kaliforniji in soavtor vseh treh študij.

Toda kaj je sploh ustvarilo Saturnove obroče? Znanstveniki tega še vedno ne vedo zagotovo, vendar je možno, da je gravitacijska nestabilnost uničila nekatere ledene lune, ki krožijo okoli tega planeta, in tako ustvarila dovolj materiala, da ga je potegnilo v prstane, ki obkrožajo Saturn.

Prihodnje misije za preučevanje nekaterih Saturnovih lun bi lahko razkrile več informacij o tem, kateri dogodki so ustvarili prstane – in privedle do drugih odkritij.

"Če nam bo uspelo odkriti, kaj se je v tem sistemu zgodilo pred nekaj sto milijoni let, da so nastali obroči, bomo morda odkrili, zakaj Saturnova luna Enkelad iz svojih globokih oceanov bruha vodne, ledene in celo organske pline," je dejal Durisen. "Morda bomo na Enkeladu celo našli gradnike življenja."