Astronomi v realnem času opazovali umiranje galaksije

Z uporabo ALMA (Atacamove velike milimetrske/submilimetrske matrike) – to globalno sodelovanje je največji obstoječi zemeljski astronomski projekt – so astronomi opazovali oddaljeno galaksijo, ki je odvrgla skoraj polovico svojega zvezdastega plina in goriva – "zvezdni izbruh", s katerim se začne smrt galaksije, piše Eso.

Do zdaj je večina astronomov domnevala, da se to zgodi zaradi vetrov, ki izbruhnejo, ko nastanejo zvezde, in črnih lukenj, ki se nahajajo v središču galaksije. Toda nova opažanja kažejo na drugačen vzrok za smrt galaksije. "To je prvič, da smo v oddaljenem vesolju opazili tipično masivno galaksijo, ki tvori zvezde in bo kmalu "umrla" zaradi velikega izliva hladnega plina," je povedala Annagrazia Puglisi, vodilna raziskovalka pri novi študiji.

Ekipa domneva, da je ta spektakularni dogodek sprožil trk z drugo galaksijo. Namig, ki je znanstvenike usmeril k tej teoriji, je bila prisotnost plimovanja. Plimski repi so podolgovati tokovi zvezd in plinov, ki se raztezajo v medzvezdni prostor in nastanejo, ko se dve galaksiji združita. Običajno so prešibki, da bi jih videli v oddaljenih galaksijah. Vendar pa je ekipi uspelo opaziti sorazmerno svetlo lastnost ravno ob izstrelitvi v vesolje in jo prepoznati kot plimski rep.

Do tega presenetljivega odkritja je prišlo po naključju, medtem ko je ekipa pregledovala raziskavo o galaksijah, pri kateri so preučevali lastnosti hladnega plina v več kot 100 oddaljenih galaksijah. Galaksijo ID2299 so opazovali le nekaj minut, vendar je zmogljiv observatorij na severu Čila ekipi omogočil, da je zbrala dovolj podatkov za odkrivanje galaksije in njenega izmetnega repa.

"Naša študija kaže, da lahko izlivi plina nastanejo z združitvami ter da so vetrovi, ki izbruhnejo, ko nastanejo zvezde, in plimski repi zelo podobni," pravi soavtor študije Emanuele Daddi. "To bi nas lahko pripeljalo do revizije našega razumevanja, kako galaksije 'umirajo'." 

Ta izmet se dogaja z osupljivo hitrostjo, ki ustreza skupni letni proizvodnji plina 10.000 Sonc na Mlečni cesti. Galaksija hitro izgublja svoje gorivo in sposobnost ustvarjanja novih zvezd. Galaksija tudi trenutno tvori zvezde s hitrostjo, ki je večstokrat večja od hitrosti Rimske ceste, kar pomeni, da hitro porablja tisto malo zaloge dragocenega plina, ki je ostala. Zaradi tega pričakujejo, da bo galaksija ID2299 umrla razmeroma kmalu – v samo nekaj deset tisoč letih.

Približno devet milijard let je potrebnih, da svetloba zvezdnega izbruha galaksije ID2299 doseže Zemljo. Ko so ga astronomi torej slučajno opazili, so bili priča vesolju, kakršno se je pojavilo pri le 4,5 milijarde letih. (Trenutno je vesolje staro 13,8 milijarde let.) V prihodnosti bi lahko skupina uporabila ALMA za natančnejše opazovanje te galaksije z višjo resolucijo, da bi lahko bolje razumela dinamiko izpuščenega plina in osvetlila, kako se galaksije razvijajo – ter tako bolje razumela našo Mlečno cesto.