Že od 15. avgusta na ameriški zahodni obali divjajo gozdni požari, ki podirajo rekorde, in to kljub temu da se je vsakoletna jesenska sezona požarov šele dobro začela. V zveznih državah Kalifornija, Oregon in Washington je uničenih že vsaj 1,9 milijona hektarjev površin oziroma območje, večje od Londona ali New Yorka. Zgolj v Kaliforniji je do prvega tedna septembra pogorelo 26-krat večje območje v primerjavi s prejšnjim letom. V tej zvezni državi so sicer v zadnjih treh letih zabeležili pet najhujših požarov v zgodovini. 

Na tisoče ljudi je moralo zapustiti svoje domove. Število smrtnih žrtev se je povzpelo že na 35, a več deset ljudi je še vedno pogrešanih. Znanstveniki svarijo, da so za rekordne požare krive podnebne spremembe z naraščajočimi temperaturami in vse pogostejšimi sušnimi obdobji. 

S požari, ki se širijo vse hitreje in pojavljajo pogosteje kot kadarkoli prej, se spopadajo preobremenjeni gasilci. Napori že terjajo svoj davek, a nič ne kaže na to, da se situacija umirja. V Kaliforniji trenutno gori 30 požarov. Na terenu se z njimi spopada 14.800 gasilcev. "To je ogromno ... To so vsi, vse, kar imamo," pravi Christine McMorrow s kalifornijske agencija za gozdarjenje in zaščito pred požari Cal Fire. 

Med njimi je tudi James Bowron iz gasilske zveze v Oaklandu. V svojih treh desetletjih kot gasilec še nikoli ni videl, da bi naenkrat gorelo tolikšno število požarov, je dejal za Guardian. Nedavno se je vrnil iz 14-dnevnega boja s požarom SCU, ki je izbruhnil 18. avgusta, sedaj pa je že napoten v San Bernardino, kjer divja požar El Dorado. "Koronavirus in šolanje na domu prestavljata še dodatni stres," pravi Bowron. Z ženo, ki dela kot medicinska sestra, imata tri mlade hčerke, ki morajo zaradi pandemije ostati doma. 

Zaradi samega obsega ter številčnosti požarov, ki divjajo istočasno, so gasilske ekipe razkropljene. Situacijo na terenu pa dodatno zapleta pandemija koronavirusa, ki se v ZDA že vse od spomladi ne umirja. Okužbe in karantene otežujejo prihod gasilcev iz drugih zveznih držav. Pomanjkanje pomoči in okrepitev pa pomeni daljše in pogostejše izmene za že tako preobremenjene lokalne gasilce. 

A ne zgolj številčnost požarov in pomanjkanje gasilcev – s požari se je vse težje boriti, vse težje jih je omejiti in pogasiti, pravijo gasilci. Ognjeni zublji se ponekod približujejo stanovanjskim naseljem, gasilci, ki so izurjeni za gašenje ognjenih zubljev, pa se morajo namesto tega osredotočati na reševanje življenj. "Pridemo do požara, naša naloga pa se nato spremeni in ni več zaščita objektov in gašenje požara – naloga je spraviti ljudi stran," je za Guardian dejal gasilec Vince Wells. "Časi so neprimerljivi. Na žalost še ni konec. Včasih smo razmišljali o požarih od maja pa do oktobra. Sedaj pa se spopadamo z njimi na božični dan in še v naslednje leto." 

Vse skozi letošnji december napovedujejo sušno in toplejše obdobje za Kalifornijo, septembrski požari pa so le začetek hude jesenske požarne sezone, opozarjajo pristojni. Pred gasilci je tako še dolg in predvsem naporen boj. 

"Potisnjeni smo na rob zmogljivosti. Soočamo se z vročino, pandemijo, velikim številom požarov, pomanjkanjem sredstev in gasilcev," pravi Wells, a dodaja, da se kalifornijski gasilci ne bodo vdali, borili se bodo, dokler bo treba. 

"Letošnje leto je bilo naporno za vse," pravi zdravnica Mynda Ohs, katere mož, ki je gasilec, se je vrnil s 26-dnevne napotitve, ravno ko so njo poslali na pomoč skupini 14 gasilcev, ki so ostali ujeti v požaru – vsi so preživeli, a nekateri s težjimi poškodbami. Opozarja, da mnogi gasilci prihajajo na delo obremenjeni in pod stresom: "Koronavirus, protesti, politika, ljudje izgubljajo službe, ostajajo brez denarja. Morajo se boriti s požari, medtem ko se njihove družine borijo z vsem tem." 

Večjo pomoč kalifornijskim gasilcem obljublja guverner Gavin Newsom, tudi večja finančna sredstva. V naslednjih petih letih pa naj bi zaposlili dodatnih 600 gasilcev.