Da je ''ptičja gripa'' morila že leta 1918 so odkrili ameriški in britanski znanstveniki, potem ko so rekonstruirali ostanke omenjenega virusa. Po navedbah virologov gre za enega največjih odkritij na tem področju v zadnjih letih.
Znanstvenike je zanimalo, zakaj je bil virus "španske gripe" tako smrtonosen, da velja za največjo epidemijo 20. stoletja. Okuženi z virusom so pogosto umrli v vsega nekaj dneh, največkrat pa so obolevali mladi in zdravi ljudje. Začelo se je s kihanjem in rahlo vročino, končalo pa s hudimi krvavitvami iz pljuč in smrtjo.
Ameriški znanstveniki so zato skušali pridobiti ostanke virusa iz pljučnega tkiva več žrtev gripe pred osmimi desetletiji, ki jih je znanost še hranila. Po več letih raziskav jim je nato le uspelo rekonstruirati osem genov smrtonosnega virusa.
Nato so izvedli nekaj poizkusov na miših, ki so po okužbi zelo hitro umrle; v kakih treh dneh jih je pokončala vročina in hude krvavitve v pljučih. Znanstveniki so ob tem odkrili protein, ki omogoča virusu, da neposredno napade pljučne celice. Prav ta protein pa je zdaj njihov glavni cilj raziskav protivirusnih zdravil.
Vzporedno pa so odkrili tudi, da je bil virus "španske gripe" sev virusa ptičje gripe, ki je zmutiral v obliko, prenosljivo med ljudmi. Od virusov ptičje gripe naj bi se razlikoval le v manjšem številu aminokislin, gradnikov proteinov. To pa je zdaj med znanstveniki vzbudilo resne skrbi zaradi virusa ptičje gripe H5N1, ki je v zadnjih mesecih v Aziji zahteval že najmanj 60 življenj.
Zaradi mobilnosti večja možnost prenosa
Virus ptičje gripe sicer ni zlahka prenosljiv s ptic na človeka, ker razlika v vrstah običajno predstavlja dovolj veliko oviro. Tudi v Aziji so se okuženi ljudje nalezli neposredno z okuženih ptic, medtem ko do okužb med ljudmi samimi ni prišlo. Toda virus bi lahko zmutiral tudi v obliko, ki bi bila prenosljiva med ljudmi.
Najhuje bi bilo, če bi se virus tako spremenil, da bi bil zelo nalezljiv in bi se lahko zelo hitro razširil po vsem svetu. Ker se je to očitno že zgodilo z virusom "španske gripe", je zaskrbljenost lahko še toliko večja, saj je v današnjem svetu mobilnost ljudi zaradi potovanj z letali mnogo večja, kot je bila v dneh po prvi svetovni vojni.
