Gradnje 80-kilometrskega prekopa so se ob koncu prejšnjega stoletja najprej lotili Francozi, potem pa so pobudo prevzeli Američani. Pri tem za tiste čase izjemnem gradbenem podvigu je sodelovalo 75 tisoč delavcev; kar tretjina jih je pri tem izgubila življenje. Ko so leta 1914 skozi prekop zaplule prve ladje, so Združene države dobile suverenost nad 16 kilometrov širokim območjem vzdolž prekopa. Z leti so tam zrasla ameriška oporišča s 65 tisoč vojaki. Združene države so imele Panamo za svoje dvorišče vse do krvavo zadušenih uporov, po katerih sta se leta 1977 tedanji predsednik Carter in panamski general Torrijos sporazumela, da bo prekop ob koncu stoletja vendarle postal panamsko ozemlje.
Razmeroma revna država z manj kot tremi milijoni prebivalcev bo tako prvič, odkar je pred skoraj sto leti postala neodvisna, sama upravljala svoj glavni vir dohodkov. Večina od približno 40 ladij, ki vsak dan plujejo skozi prekop, pa bo še vedno - ameriških.
