Raketoplan Columbia je 1. februarja razpadel med vračanjem na Zemljo, pri čemer je umrlo vseh sedem astronavtov, do poškodbe krila pa je prišlo 16. januarja, že okoli 80 sekund po vzletu. Zaščitna pena tanka za gorivo je med vzletanjem poškodovala krilo, kar se je med vračanjem na Zemljo izkazalo za hudo pomanjkljivost.
Ravno toliko kot zaščitna pena pa je za nesrečo odgovorna organizacija in struktura v agenciji NASA, piše v poročilu. "Vodstvo NASA in inženirji so se v zvezi z dogodki, ki so vodili v tragedijo, izkazali kot preveč samozavestni in preveč birokratski," je ugotovila komisija.
13-članska komisija pod vodstvom upokojenega admirala Harolda Gehmana je tudi zapisala, da se varnostni ukrepi agencije NASA po nesreči raketoplana Challenger, ki ga je leta 1986 razneslo med vzletom, niso skoraj nič spremenili. Člani komisije še ugotavljajo, da bi morali posadko vsaj poskusiti rešiti, glede na to, da so astronavti vedeli za poškodbo na krilu raketoplana. V poročilu še predlagajo, da bi morali tedaj nujno izstreliti vesoljsko plovilo Atlantis, na katerega bi v vesolju "preselili" posadko Columbie.
Poročilo zahteva tudi namestitev večjega števila kamer na raketoplanih in na Zemlji, posnetki pa morajo nemudoma do kontrolne postaje. NASA bo morala zaposliti več inšpekcijskega osebja, kar pa bo odvisno od sredstev. Zaradi krčenja stroškov za vesoljske polete v 90. letih prejšnjega stoletja se je za varnost namenjalo manj denarja. Inšpektorji so bili odpuščeni, delo pa so prevzela pogodbena podjetja, ki, kot ugotavlja komisija, svojega dela ne opravljajo dovolj dobro.
Odslej bodo posnetki vohunskih satelitov obvezni med vsako misijo raketoplanov. Vodstva posameznih misij raketoplanov pa se bodo morala odslej srečevati vsak dan trajanja misije. Med poletom Columbie so se sestali le petkrat v 16 dneh.
Direktor agencije NASA Sean O'Keefe je pohvalil poročilo. "Sprejemamo ugotovitve komisije in storili bomo vse, da bi upoštevali njena priporočila," je dejal. Vodja komisije Gehman pa je kljub ostrim kritikam agencije NASA izrazil prepričanje, da je NASA dobra organizacija in da bi morali biti Američani ponosni nanjo.
Pri NASA še vedno upajo, da bodo program raketoplanov ponovno zagnali prihodnje leto. Predsednik George Bush je pretekli teden dejal, da je vesoljski program ključnega pomena za državo, je pa napovedal, da bo pred odločitvijo počakal na poročilo.
Raketoplane niso izpopolnjevali že nekaj let
Program vesoljskih raketoplanov je bil skupaj z drugimi programi NASA v zadnjih letih izpostavljen varčevalnim ukrepom. Nekaj časa so menili, da bo raketoplane kmalu nadomestilo novo vesoljsko plovilo, zato niso delali izboljšav, niti potem, ko je postalo jasno, da zaradi pomanjkanja denarja novih plovil še dolgo ne bo. Program gradnje Mednarodne vesoljske postaje naj bi prav tako odžiral denar programu raketoplanov, zato so bile številni projekti prestavljeni ali odpovedani. Pri Mednarodni vesoljski postaji sodeluje 16 držav, od nesreče Columbie pa so na njej zmanjšali posadko, za oskrbo pa s svojimi plovili Sojuz skrbi Rusija.
