Projekt evropskega mesta kulture je EU uvedla leta 1983. Vsako leto svet EU za evropsko mesto kulture izbere eno mesto, medtem ko bo leta 2000 zaradi simboličnega pomena letnice naslov evropskega mesta kulture nosilo kar devet mest: Avignon, Bergen, Bologna, Bruselj, Krakow, Helsinki, Praga, Reykjavik in Santiago de Compostela.
Zaradi izredne priljubljenosti tega programa je EU uvedla dodaten program evropskega kulturnega meseca. Leta 1992 je oba projekta odprla za nečlanice unije, za sodelovanje pa je postavila dva pogoja: spoštovanje človekovih pravic in demokracije.