Sonda vse bliže Marsu

Po sedmih mesecih poleta naj bi raziskovalna sonda ameriške vesoljske agencije NASA nocoj po srednjeevropskem času dosegla Mars. Trenutno se sonda rdečemu planetu približuje s hitrostjo 10.000 kilometrov na uro, vse pa poteka po načrtih, je zatrdil programski direktor James Graf.

NASA snidenje s sondo Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) pričakuje z določeno mero živčnosti, saj bo sonda ob približevanju Marsovi tirnici letela mimo zadnje strani planeta in bo za približno pol ure prekinjen stik med nadzornim centrom in sondo. V tem času sodelavci NASA ne bodo vedeli, ali se je sonda utirila v tirnico Marsa ali je dejansko že izgubljena v daljavah vesolja.

MRO je v minulih sedmih mesecih opravila okoli 500 milijonov kilometrov dolgo pot. Mars je za znanstvenike med drugim zanimiv, kjer je med planeti našega sončnega sistema najbolj podoben Zemlji, je pa tudi edini planet, ki bi ga človek lahko obiskal v doglednem času. Odgovora tudi še ni na vprašanje, ali je bil Mars kadarkoli v preteklosti naseljen in ali pod ledom še obstaja kakšna oblika življenja.

MRO naj bi se Marsovi tirnici približala ob 22.25 po srednjeevropskem času. Če bo vse potekalo v skladu z načrti, bo nato trajalo še sedem mesecev, preden se bo sonda dokončno utirila v predvideno tirnico okoli 300 kilometrov nad površino Marsa. Ob svojem prihodu v petek bo sonda krožila okrog Marsa v eliptični tirnici, na določenih mestih se bo rdečemu planetu približala na 400 kilometrov, potem pa bo ponovno oddaljena 44.000 kilometrov. Z več sto manevri naj bi nato znanstvenikom uspelo, da bodo sondo utirili v Marsu najbližjo tirnico.

Morda se sliši sila preprosto, vendar to ne odraža resnice. Mars je namreč znan po peščenih viharjih, ki po podatkih NASA občasno divjajo po vsem planetu, zaradi njih pa se sončna svetloba zmanjša celo za 80 odstotkov. Stranski učinek tega je, da atmosfera zaradi peska postane gostejša in se poveča upor.

Okoli Marsa že krožita dve sondi NASA in evropski Mars-Express. Prav tako tla na rdečem planetu raziskujeta robota Spirit in Oportunity. Nova sonda NASA naj bi po besedah Grafa zasenčila vse dosedanje misije in na Zemljo poslala več podatkov o Marsu kot vse dosedanje odprave skupaj.

Sedanja odprava je stala 720 milijonov ameriških dolarjev, MRO pa naj bi s pomočjo šestih znanstvenih inštrumentov odkrila najprimernejša mesta za morebiten pristanek ljudi in robotov. Po načrtih naj bi Mars v prihodnjih dveh desetletjih obiskalo šest astronavtov NASA.