Rimska cesta je 'požrla' manjšo galaksijo

Pri mednarodnem projektu RAVE (RAdial Velocity Experiment), pri katerem sodelujejo slovenski astronomi, so odkrili ostanke pritlikave galaksije, ki jo je "pojedla" naša galaksija.

Znotraj naše Mlečne ceste se Sonce in ostale zvezde gibljejo s hitrostjo približno 220 kilometrov na sekundo, kar pomeni, da v približno 250 milijonih let opravimo celoten obhod okrog centra galaksije. Astronomi pa že dlje časa vedo, da obstajajo zvezde, ki se z razliko od Sonca gibljejo po dokaj nenavadnih tirih in sestavljajo zvezdne tokove. "V okolici diska naše galaksije je vse polno tokov zvezd. To so preostanki raztrganih majhnih galaksij, ki so v preteklosti trčile v našo galaksijo in jih je ta 'pojedla'. Večine teh tokov še ne poznamo," je povedal Tomaž Zwitter, član projekta RAVE ter profesor astronomije na fakulteti za matematiko in fiziko Univerze v Ljubljani.

RAVE je mednarodni projekt, v katerem sodelujejo znanstveniki iz 10 držav, poleg evropskih še iz Avstralije, ZDA in Kanade. Projekt teče v avstralskem astronomskem observatoriju. "Vodijo ga Nemci, Slovenci smo odgovorni za operativno vodenje celotnega projekta. Obenem koordiniramo celotno obdelavo pridobljenih podatkov,” pravi Zwitter. "Zanima nas določanje razdalj do zvezd, proučevanje lastnosti medzvezdnega prostora ter študij dvojnih in aktivnih zvezd," je dodal.

15 zvezd je na razdalji 1.500 do 30.000 svetlobnih let od Sonca. Vse se gibljejo v isto smer in z isto hitrostjo, a popolnoma drugače kot ostale zvezde. Njihova kemična sestava in starost tudi pričata o njihovem skupnem izvoru. Astronomi trdijo, da so RAVE-ove zvezde najverjetneje ostanek stare pritlikave galaksije ali kroglaste kopice, ki jo je naša galaksija absorbirala in popolnoma uničila pred približno 700 milijoni let.

Toku zvezd so astronomi dali ime Vodnarjev tok, saj je 15 nenavadnih zvezd v ozvezdju Vodnarja. "Zajemanje snovi iz drugih galaksij je bilo zelo pomembno za nastanek naše in drugih podobnih galaksij v vesolju. Vodnarjev tok priča, da tako zajemanje snovi poteka še danes,” pravi Zwitter. “Zato, da je RAVE odkril vsega 15 zvezd, ki pripadajo temu toku, jih je moral biti sposoben ločiti od prek 300.000 'običajnih' zvezd, torej po eno med 20.000!”

Do konca 2012 podatki o milijonu zvezd?

Projekt RAVE deluje od leta 2003. Z analizo spektroskopskih podatkov, ki jih je pridobil 1,2-metrski teleskop na angleško-avstralskem observatoriju, je znanstvenikom uspelo opazovati skoraj pol milijona zvezd znotraj galaksije. Do konca leta 2012 želijo dobiti podatke o skupno milijonu zvezd. Po besedah Zwittra odpira RAVE pot novim vesoljskim misijam. "Odkritje so omogočile točne spektroskopske meritve gibanja in fizikalnih lastnosti zvezd. Tehnika je tako obetavna, da bo Gaia, ena največjih misij Evropske vesoljske agencije, posvečena izključno preučevanju strukture, lastnosti in nastanku naše galaksije. Tako bomo bolje razumeli nastanek običajnih galaksij v vesolju. Mnogi novi pristop imenujejo lokalna kozmologija."

Gaia bo predvidoma poletela v vesolje leta 2012. Poleg nje se bo z zvezdami naše galaksije v prihodnje ukvarjal tudi projekt Hermes, ki bo z 3,9-metrskim teleskopom v Avstraliji natančno preučil kemično sestavo milijona zvezd. V oba projekta so vključeni tudi slovenski astronomi.