Atlantis gre po Sunito

Iz vesoljskega centra Cape Canaveral na Floridi je ameriška vesoljska agencija NASA v soboto zjutraj natanko po načrtu ob 1.38 uri po srednjeevropskem času uspešno izvedla prvo letošnjo izstrelitev raketoplana. Proti Mednarodni vesoljski postaji je poletel raketoplan Atlantis, ki nosi s sabo sestavni del za postajo, sončne celice in zamenjavo za ameriško astronavtko indijsko-slovenskega rodu Sunito Williams, ki je v vesolju preživela zadnjih 6 mesecev.

Izstrelitev raketoplana Atlantis je bila preložena za tri mesece zaradi nevihte s točo, ki je pošteno zbila zunanji tank za gorivo in poškodovala krilo raketoplana. NASA se je odločila, da tank za gorivo popravi in ne zamenja z drugim, kljub temu, da je zunanji tank za gorivo povzročil tragedijo raketoplana Columbia leta 2003. Takrat je ob vzletu s tanka za gorivo padala zaščitna pena, ki je poškodovala termalno oblogo raketoplana, ki je ob vrnitvi na zemljo razpadel, pri čemer je umrlo vseh 7 članov posadke.

NASA je zadnjo izstrelitev raketoplana izvedla decembra lani, tokrat pa je šla prvič po letu 2002 v vesolje povsem moška posadka. Odpravo vodi poveljnik Rick Sturckow, v njej pa so še pilot Lee Archambault in člani posadke Patrick Forrester, Steven Swanson, Danny Olivas, James Reilly ter Clayton Anderson, ki bo zamenjal Sunito Williams. Atlantis naj bi se na zemljo vrnil čez 11 dni. NASA upa, da ji bo do leta 2010, ko se bodo raketoplani upokojili, uspelo izvesti še najmanj 12 misij na Mednarodno vesoljsko postajo in 1 misijo za popravilo vesoljskega teleskopa Hubble.

NASA je imela zadnje mesece veliko težav, poleg slabega vremena, zato je bila uspešna izstrelitev več kot dobrodošla. Nazadnje je bil pod udarom njen upravitelj Michael Griffin, ki je izjavil, da segrevanje ozračja morda ni nujno slaba zadeva. Pred tem je v vesoljskem centru Johnson v Houstonu prišlo do streljanja, še bolj pa je odmeval primer ljubosumne Lise Nowak, ki je vozila v pleničkah od Teksasa do Floride, da sooči tekmico za naklonjenost pilota in astronavta Billa Oefelina. Nowakova in Oefelin sta že zapustila vrste NASA.