Montpellier razblinil celjske sanje o osmini finala

Slovenski prvak je izgubil še drugo medsebojno tekmo proti Montpellierju, po njej pa si je tudi dokončno zaprl vrata za nastop v osmini finala. Slovensko obarvana francoska zasedba ji je ušla na štiri točke, ki jih celjska ekipa na zadnjih dveh februarskih tekmah proti madžarskemu Veszpremu in ruskim Čehovskim medvedom ne more več niti teoretično nadoknaditi. Zasedba iz mesta ob Savinji je v skupini C premagala nemški Rhein-Neckar Löwen in Čehovske medvede, po dvakrat izgubila z makedonskim Vardarjem in Montpellierjem, po enkrat pa z Vespremom in Rhein-Neckarjem Löwnom.

Celjska ekipa je obračun z Montpellierjem označila za ključnega na mednarodni sceni, "tekma leta" pa se v polnem Zlatorogu ni začela po njenem okusu. Uvodna domača postava - na vratih Urban Lesjak, na krilnih položajih Luka Žvižej in Blaž Janc, na zunanjih položajih Ivan Slišković, Miha Zarabec in David Miklavčič ter na mestu krožnega napadalca Vid Poteko - je uvodoma zaostala z 0:2, v naslednjih štirih minutah pa vendarle ujela svoj ritem in izenačila na 2:2. V trdi in telesno izjemno zahtevni tekmi je celjska ekipa igrala v valovih in v uvodnih petnajstih minutah je bolj ali manj vseskozi lovila tekmece iz Francije, kjer igrajo Vid Kavtičnik, Dragan Gajić, Matej Gaber in rekonvalescent Jure Dolenec, medtem ko je Borut Mačkovšek manjkal zaradi poškodbe.

Celjani so prvo vodstvo dosegli v 15. minuti, ko je Poteko zadel za 7:6, nato izkoristili številčno premoč na igrišču - izključen je bil Gaber - in prek Zarabca najprej povišali na 8:6, v 18. minuti pa je Blaž Blagotinšek zadel za 9:6. A lepo in težko izbojevano prednost so hitro zapravili, rokometaši iz Montpellierja so se jim povsem približali (9:8), z dobro obrambo pa jim v naslednjih petih minutah onemogočili, da so se vpisali med strelce. Zato pa so gostitelji sijajno odigrali končnico prvega polčasa, po golih Poteka in Tilna Kodrina - pred tem je Lesjak preprečil Kavtičniku in Gajiću, da sta realizirala sedemmetrovki - so v 28. minuti dosegli najvišje vodstvo (13:9), na velik odmor pa odšli z nespremenjeno prednostjo (14:10).

Izbranci domačega trenerja Branka Tamšeta so v prvi polovici tekme izpolnili vse naloge iz slačilnice, v drugi so jim počasi začele pojenjati moči po hudem novembrskem ritmu, ko so odigrali kar devet napornih tekem na domači in mednarodni sceni. Ob tem so Francozi zaigrali zelo agresivno, vsak njihov prekršek je bil na robu izključitve, drugi polčas pa so odprli s 3:0 in se približali na 14:13. Gostitelji so med 33. in 35. minuto vendarle izkoristili dva igralca več na igrišču, z goloma Janca jim znova ušli na tri gole (16:13), a tekmeci so jim kmalu povsem zadihali za ovratnik, v 42. minuti pa jih tudi dokončno ujeli (19:19). Tamšetova minuta odmora jih je sprva nekoliko prebudila (21:19), v nadaljevanju pa čedalje težje spremljala nekatere francoske taktične spremembe - krilni igralec Michael Guigou je v napadu zaigral na mestu organizatorja, Kavtičnik pa je v obrambi izmenoma tesno pokrival Zarabca ali Sliškovića -, tako da so v 48. minuti zaostali za gol (21:22). V še večje težave so zašli v 53. minuti, ko so si pridelali primanjkljaj treh golov (22:25), tega zaostanka pa do konca tekme niso več zmogli nadoknaditi. V celjski ekipi je bil najbolj učinkovit Miha Zarabec z enajstimi goli, Blaž Janc pa je prispeval šest zadetkov.

Izid:
Celje Pivovarna Laško - Montpellier 27:30 (14:10)