Vodja ameriške vesoljske agencije Nasa je danes na novinarski konferenci s solzami v očeh potrdil izgubo sedemčlanske posadke ameriškega raketoplana Columbia. Astronavti so bili "predani ljudje", ki so dali svoje življenje za znanost, je dejal O'Keefe. "Nikoli jih ne bomo pozabili," je še dejal in napovedal, da bo Nasa storila vse, da bo skušala svojcem ponesrečenih astronavtov premagati "grozljivo izgubo, ki se je zgodila na dan, ki se je začel kot srečen dan".
O'Keefe je tudi zavrnil vse namige, da bi nesrečo Columbie lahko povzročili z Zemlje in da bi šlo lahko za namerno sestrelitev kot teroristično dejanje. Vzroki nesreče sicer še niso znani, Nasa pa je že začela obširno preiskavo.
V vesoljskem plovilu za večkratno uporabo se je na Zemljo poleg šestih Američanov vračal tudi prvi izraelski vesoljec, 48-letni letalski polkovnik Ilan Ramon, ki je imel v odpravi, tokrat je imela oznako STS-107, vlogo strokovnjaka za tovor. Ramon je v svoji domovini postal pravcati heroj zaradi poleta v vesolje. Izrael je zato danes še posebej pretresla tragična nesreča ameriškega raketoplana.
Kot poročajo tuje agencije, so na nebu nad Teksasom videli sledi, ki so opozorile, da je vesoljsko plovilo razpadlo. Padanje več delov raketoplana je podobno padanju ostankov ruske vesoljske postaje Mir, ki so jo nadzorovano uničili. Nasa je zato posvarila prebivalce Teksasa, da obstaja nevarnost padajočih razbitin. Prebivalce so prav tako pozvali, da se razbitinam, če jih najdejo, ne približujejo, ker so nevarne.
V Nasi so izgubili stik s Columbio 16 minut preden bi to moralo pristati v oporišču. Columbia, naj bi po 16 dneh v vesolju v Kennedyjevem vesoljskem središču pristala ob 15.16 po srednjeevropskem času.
Nasini strokovnjaki so o nesreči že obvestili ameriškega predsednika Georgea Busha, ki je nameraval preživeti vikend v Camp Davidu, a se je takoj vrnil v Washington. V Beli hiši so že sklicali sestanek strokovnjakov, na katerem bodo nesrečo natančno preučili. Bushev predstavnik za javnost je objavil, da obstaja zelo majhna verjetnost, da bi šlo za teroristični napad, saj se je raketoplan raztreščil na višini 18 kilometrov, pri hitrosti 20 tisoč kilometrov na uro.
Columbia je Nasin najstarejši raketoplan v uporabi, star skoraj 22 let in je prvič poletel leta 1981. Gre za najhujšo nesrečo po letu 1986, ko je kmalu po vzletu razneslo raketoplan Challenger, na katerem je bilo sedem ameriških astronavtov. Vzrok Chalengerjeve nesreče je bila napaka na pogonski raketi.
